国家公路是美国早期的一个联邦项目，旨在解决一个今天看来很奇怪但当时非常严重的问题。这个年轻的国家在西部拥有大片土地。对于人们来说，根本没有简单的方法可以到达那里。

当时向西的道路很原始，在大多数情况下都是印度小径或可追溯到法国和印度战争的旧军事小径。当俄亥俄州于1803年加入联邦时，显然必须采取一些措施，因为该国实际上有一个难以到达的州。

17世纪末，边疆人丹尼尔·布恩（Daniel Boone）绘制了一条通往今天肯塔基州的主要西行路线——荒野之路。这是一个由土地投机者资助的私人项目。虽然这项计划取得了成功，但国会议员们意识到，他们并不总能指望私营企业家来建设基础设施。

美国国会讨论了修建所谓国家公路的问题。当时的想法是修建一条公路，从当时的美国中部马里兰州向西通往俄亥俄州及更远的地方。

财政部长阿尔伯特·加拉廷（Albert Gallatin）是国道的支持者之一，他还将发表一份报告，呼吁在这个年轻的国家修建运河。

除了为定居者提供一条通往西部的道路外，这条道路还被视为商业的福音。农民和贸易商可以将货物运往东部市场，因此这条公路被视为该国经济所必需的。

国会通过了一项立法，拨款3万美元用于修建道路，规定总统应任命负责监督勘测和规划的专员。托马斯·杰斐逊总统于1806年3月29日签署该法案，使之成为法律。

国道测量

花了几年时间规划这条路的路线。在某些地方，这条路可以沿着一条古老的小径走，称为布洛克路，它是以法国和印度战争中一位英国将军的名字命名的。但当它向西驶向西弗吉尼亚州的惠灵（当时是弗吉尼亚州的一部分）时，需要进行广泛的调查。

第一批国道建设合同于1811年春天签订。工作开始于前十英里，从马里兰州西部的坎伯兰镇向西行驶。

由于这条路始于坎伯兰，因此也被称为坎伯兰路。

这条国道是为经久耐用而修建的

200年前，大多数道路的最大问题是车轮会留下车辙，即使是最平坦的土路也几乎无法通行。由于国道被认为对国家至关重要，因此必须用碎石铺设。

19世纪初，苏格兰工程师约翰·劳登·麦克阿丹（John Loudon MacAdam）开创了一种用碎石修建道路的方法，因此这种道路被称为“碎石路”。在国道上进行的工作中，采用了碎石路面的先进技术，使这条新路成为一个非常坚固的地基，可以承受相当大的车辆流量。

在没有机械化施工设备的日子里，这项工作非常困难。这些石头必须由人用大锤敲碎，然后用铁锹和耙子放好。

威廉·科贝特（William Cobbett）是英国作家，他于1817年参观了国道上的一个建筑工地，他描述了施工方法：

"It is covered with a very thick layer of nicely broken stones, or stone, rather, laid on with great exactness both as to depth and width, and then rolled down with an iron roller, which reduces all to one solid mass. This is a road made for ever."

许多河流和溪流必须通过国道，这自然导致桥梁建设激增。卡塞尔曼大桥是一座单拱石桥，建于1813年，位于马里兰州西北角的格兰茨维尔附近，是美国最长的石拱桥。这座桥有一个80英尺高的拱门，现已修复，是一个国家公园的核心部分。

国道工程继续稳步进行，工作人员从马里兰州坎伯兰的起点向东和向西行进。到1818年夏天，这条公路的西行已经到达了西弗吉尼亚州的惠灵。

国道缓慢向西延伸，最终于1839年到达伊利诺斯州的万达利亚。有计划让这条公路一直延伸到密苏里州的圣路易斯，但由于铁路似乎很快就会取代公路，因此国家公路的资金没有更新。

国道的重要性

国道在美国向西扩张中发挥了重要作用，其重要性可与伊利运河媲美。在国道上旅行是可靠的，成千上万的定居者乘着满载的货车向西走，是从沿着国道的路线开始的。

这条路本身有80英尺宽，距离用铁英里标杆标出。这条路很容易容纳当时的马车和驿站马车。沿途涌现了许多客栈、酒馆和其他生意。

19世纪末出版的一篇文章回顾了国道的辉煌岁月：

"There were sometimes twenty gaily-painted four-horse coaches each way daily. The cattle and sheep were never out of sight. The canvas-covered wagons were drawn by six or twelve horses. Within a mile of the road the country was a wilderness, but on the highway the traffic was as dense as in the main street of a large town."

到了19世纪中叶，由于铁路旅行速度大大加快，国道被废弃。但是，当汽车在20世纪初出现时，国道的路线又重新流行起来，随着时间的推移，第一条联邦公路成为美国40号公路的一部分。今天，仍然可以行驶部分国道。

国道遗产

国家公路是其他联邦公路的灵感来源，其中一些公路是在国家第一条公路仍在修建期间修建的。

国家公路也是非常重要的，因为它是第一个大型联邦公共工程项目，通常被认为是一个巨大的成功。不可否认的是，美国的经济和向西扩张在很大程度上得益于向西延伸至荒野的碎石路。