火箭的发展使它成为探索太空不可缺少的工具。几个世纪以来，火箭提供了仪式和战争用途，从最早制造火箭的古代中国开始。这枚火箭显然是作为一支火箭首次出现在历史的书页上。公元1232年，鞑靼人用它来击退蒙古人对开封府的进攻。

现在用作空间运载火箭的巨大火箭的血统是无误的。但几个世纪以来，火箭基本上相当小，其用途主要局限于武器、海上救援中的救生索投射、信号和焰火表演。直到20世纪，人们才对火箭的原理有了明确的认识，大型火箭的技术才开始发展。因此，就航天和空间科学而言，直到20世纪初，火箭的故事在很大程度上只是一个序幕。

早期实验

从13号一直到18号​上个世纪，有许多火箭实验的报道。例如，意大利的乔安妮·德·丰塔纳设计了一种水面火箭动力鱼雷，用于向敌舰开火。1650年，波兰炮兵专家卡齐米尔兹·西米埃诺维奇（Kazimierz Sieminenowicz）出版了一系列分阶段火箭的图纸。1696年，英国人罗伯特·安德森（Robert Anderson）发表了一篇分为两部分的论文，论述了如何制作火箭模具、制备推进剂和进行计算。

威廉·康格里夫爵士

在早期将火箭引入欧洲时，它们仅被用作武器。印度敌军用火箭击退了英国人。后来在英国，威廉·康格里夫爵士研制了一种可以发射到9000英尺的火箭。1812年战争中，英国向美国发射了康格里夫火箭。弗朗西斯·斯科特·基创造了这个短语英国向美国发射康格里夫火箭后，火箭发出的红光。威廉·康格里夫（William Congreve）的燃烧火箭使用了黑色火药、一个铁壳和一根16英尺长的导杆。康格里夫用了一根16英尺长的导杆来帮助稳定他的火箭。另一位英国发明家威廉·黑尔于1846年发明了无粘性火箭。100多年前，美国陆军在与墨西哥的战争中使用了海尔火箭。在内战中，火箭的使用范围也很有限。

在19世纪，火箭爱好者和发明家开始出现在几乎每个国家。一些人认为这些早期的火箭先驱是天才，另一些人认为他们是疯子。居住在巴黎的意大利人克劳德·鲁杰里（Claude Ruggieri）早在1806年就用火箭将小动物送入太空。有效载荷通过降落伞回收。早在1821年，水手们就用火箭推进的鱼叉捕鲸。这些火箭鱼叉是从装有圆形防爆罩的肩管发射的。

寻找星星

到19世纪末，士兵、水手、实用主义者和不太实用主义的发明家已经在火箭技术中建立了股份。熟练的理论家，如俄罗斯的康斯坦丁·齐奥科夫斯基，正在研究火箭技术背后的基本科学理论。他们开始考虑太空旅行的可能性。在从19世纪的小型火箭向太空时代的巨无霸过渡的过程中，有四个人特别重要：俄罗斯的康斯坦丁·齐奥科夫斯基、美国的罗伯特·戈达德、德国的赫尔曼·奥伯思和沃纳·冯·布劳恩。

火箭分期与技术

早期的火箭只有一个发动机，在发动机上上升直到燃料耗尽。然而，实现高速的一个更好的方法是将一枚小火箭放在一枚大火箭的顶部，在第一枚火箭烧毁后发射。美国陆军在战后使用捕获的V-2进行高空实验飞行，用另一枚火箭（在本例中为“WAC下士”）替换了有效载荷，该火箭从轨道顶部发射。现在，烧毁的V-2，重3吨，可以下降，使用更小的火箭，有效载荷达到更高的高度。当然，今天几乎所有的太空火箭都使用了几个阶段，放下每个空的烧坏的阶段，继续使用更小更轻的助推器。1958年1月发射的美国第一颗人造卫星“探索者1号”使用四级火箭。就连航天飞机也使用了两个大型固体燃料助推器，它们在烧坏后掉落。

中国烟火

烟花是中国古代在公元前二世纪发明的最古老的火箭形式，也是最简单的火箭模型。在液体燃料火箭问世之前，扎西亚德科、康斯坦丁诺夫和康格里夫等科学家对该领域做出了贡献。尽管目前处于更先进的状态，但固体推进剂火箭今天仍在广泛使用，如航天飞机双助推器发动机和三角洲系列助推器级等火箭。1896年，齐奥科茨基首先提出了液体燃料火箭的理论。