奥维尔和威尔伯·赖特是第一架飞机的发明者。1903年12月17日，莱特兄弟开启了人类飞行的时代，他们成功地测试了一种飞行器，这种飞行器依靠自身的动力起飞，以匀速自然飞行，并在没有损坏的情况下降落。

根据定义，飞机就是任何带有由螺旋桨或喷气机驱动的固定机翼的飞机，这是将莱特兄弟的发明视为现代飞机之父时需要记住的一件重要事情。虽然许多人已经习惯了这种交通方式，正如我们今天所看到的，但飞机在历史上有多种形式。

在莱特兄弟于1903年进行首次飞行之前，其他发明家曾无数次尝试让他们像鸟儿一样飞翔。在这些早期的努力中，有风筝、热气球、飞艇、滑翔机和其他类型的飞机。虽然取得了一些进展，但当莱特兄弟决定解决载人飞行问题时，一切都发生了变化。

早期测试和无人驾驶飞行

1899年，威尔伯·赖特（Wilbur Wright）向史密森学会（Smithsonian Institute）写了一封请求信，要求提供有关飞行试验的信息，之后，他与他的兄弟奥维尔·赖特（Orville Wright）一起设计了他们的第一架飞机。这是一架小型双翼滑翔机，作为风筝飞行，以测试他们通过机翼翘曲来控制飞机的解决方案——一种略微拱起翼尖以控制飞机滚动运动和平衡的方法。

莱特兄弟花了大量时间观察飞行中的鸟类。他们注意到鸟儿在风中翱翔，翅膀弯曲表面上流动的空气产生了升力。鸟类通过改变翅膀的形状来转动和机动。他们相信，他们可以利用这项技术通过弯曲或改变机翼的一部分形状来获得侧倾控制。

在接下来的三年里，威尔伯和他的兄弟奥维尔将设计一系列的滑翔机，可以在无人驾驶（如风筝）和有人驾驶的飞行中飞行。他们阅读了凯利和兰利的作品以及奥托·利林塔尔的悬挂式滑翔飞行。关于他们的一些想法，他们与八度音阶的Chanute通信。他们认识到控制飞行的飞机将是最关键和最难解决的问题。

滑翔机测试成功后，莱特兄弟建造并测试了一架全尺寸滑翔机。他们选择北卡罗莱纳州的小鹰号作为他们的试验地点，因为它的风、沙、丘陵地形和偏远的地理位置。1900年，莱特兄弟在“小鹰”号无人驾驶和有人驾驶的飞行中成功地测试了他们的新型50磅双翼滑翔机，其翼展为17英尺，机翼翘曲机构。

载人飞行继续测试

事实上，这是第一架有人驾驶的滑翔机。根据研究结果，莱特兄弟计划改进控制装置和起落架，并建造一架更大的滑翔机。

1901年，在北卡罗来纳州的基尔魔鬼山，莱特兄弟驾驶了有史以来最大的滑翔机。它有一个22英尺的翼展，将近100磅的重量和滑行着陆。然而，出现了许多问题。机翼没有足够的升力，前升运器无法有效控制俯仰，机翼翘曲机构偶尔会导致飞机旋转失控。

令他们失望的是，莱特兄弟预言人类在他们的有生之年可能不会飞。尽管最后一次试飞出现了问题，莱特兄弟还是审查了他们的测试结果，确定他们使用的计算结果不可靠。然后，他们计划设计一种新的滑翔机，翼展32英尺，尾部有助于稳定滑翔机。

第一次载人飞行

1902年，莱特兄弟用他们的新滑翔机试飞了无数次。他们的研究表明，可移动的尾翼有助于平衡飞行器，因此他们将可移动的尾翼连接到机翼扭曲线上，以协调转弯和成功滑行。为了验证他们的风洞试验，发明家们计划制造一架动力飞机。

经过数月对螺旋桨工作原理的研究，莱特兄弟设计了一台电机和一架新飞机，其坚固程度足以承受电机的重量和振动。这艘飞船重达700磅，后来被称为“传单”。

莱特兄弟随后建造了一条可移动的轨道，通过给飞行器提供足够的空速使其能够起飞并保持漂浮状态来帮助发射飞行器。1903年12月17日，奥维尔·赖特（Orville Wright）驾驶这架飞机进行了两次试飞，其中一次试飞导致了一次轻微的坠机事故，之后他驾驶这架飞机进行了12秒的持续飞行，这是历史上第一次成功的动力飞行和无人驾驶飞行。

作为莱特兄弟拍摄每一个原型和测试各种飞行器的系统实践的一部分，他们说服了附近一个救生站的一名服务员抓拍奥维尔·莱特的全速飞行。当天进行了两次较长的飞行后，奥维尔和威尔伯·赖特给他们的父亲发了一封电报，指示他通知媒体载人飞行已经进行。这是第一架真正的飞机的诞生。

第一次武装飞行：赖特的另一项发明

1909年7月30日，美国政府购买了第一架飞机——莱特兄弟双翼飞机。这架飞机售价25000美元，加上5000美元的奖金，因为它的时速超过了40英里。

1912年，莱特兄弟设计的一架飞机携带机枪，在马里兰大学公园的一个机场飞行，这是世界上第一次武装飞行。该机场自1909年莱特兄弟乘坐政府购买的飞机，教授军官飞行以来就一直存在。

1914年7月18日，信号军（陆军的一部分）的航空部门成立，其飞行部队包括莱特兄弟制造的飞机以及其主要竞争对手格伦·柯蒂斯制造的一些飞机。

同年，美国法院判决莱特兄弟对格伦·柯蒂斯提起专利诉讼。该问题涉及飞机的横向控制，莱特兄弟坚称他们拥有这方面的专利。尽管柯蒂斯的发明副翼（法语中“小机翼”的意思）与莱特的机翼翘曲机构大不相同，但法院认定其他人使用侧向控制装置是专利法“未经授权”的。

莱特兄弟之后的飞机发展

1911年，莱特兄弟的文·菲兹是第一架飞越美国的飞机。这次飞行花了84天，停了70次。飞机多次坠机降落，当飞机抵达加利福尼亚州时，飞机上几乎没有原有的建筑材料。Vin Fiz是以Armor Packing Company生产的葡萄苏打水命名的。

莱特兄弟之后，发明家们继续改进飞机。这导致了喷气式飞机的发明，军用和商用航空公司都使用这种飞机。喷气式飞机是由喷气式发动机推动的飞机。喷气式飞机的飞行速度比螺旋桨驱动的飞机快得多，而且飞行高度更高，有些飞机高达10000到15000米（约33000到49000英尺）。英国的弗兰克·惠特尔（Frank Whittle）和德国的汉斯·冯·奥汉（Hans von Ohain）两位工程师在20世纪30年代末开发了喷气发动机。

从那时起，一些公司已经开发出使用电动机而不是内燃机的电动飞机。电力来自替代燃料来源，如燃料电池、太阳能电池、超级电容器、光束和电池。虽然这项技术还处于起步阶段，但一些生产模型已经上市。

另一个探索领域是火箭动力飞机。这些飞机使用以火箭推进剂为动力的发动机，使它们能够以更高的速度飞行并获得更快的加速。例如，德国在第二次世界大战期间部署了一种早期的火箭动力飞机，名为Me 163 Komet。贝尔X-1火箭飞机是1947年第一架突破音障的飞机。

目前，北美X-15拥有载人动力飞机有史以来最高速度的世界纪录。更具冒险精神的公司也开始试验火箭动力推进系统，如由美国航空工程师伯特·鲁坦（Burt Rutan）和维珍银河公司（Virgin Galactic）的太空船二号设计的太空船一号。