1842年，英国对阿富汗的入侵以一场灾难告终，当时整个英国军队在撤退回印度时遭到屠杀。只有一名幸存者返回了英国控制的领土。据推测，阿富汗人让他活着是为了讲述所发生的事情。

这场令人震惊的军事灾难的背景是南亚持续不断的地缘政治博弈，最终被称为“大博弈”。19世纪初，大英帝国（通过东印度公司）统治印度，北方的俄罗斯帝国被怀疑对印度有自己的图谋。

英国人想征服阿富汗，以防止俄罗斯人通过山区向南入侵英属印度。

在这场史诗般的斗争中，最早爆发的是第一次英阿战争，这场战争始于19世纪30年代末。为了保护在印度的财产，英国人与阿富汗统治者多斯特·穆罕默德结盟。

1818年夺取政权后，他团结了阿富汗交战各派，似乎为英国人服务。但在1837年，很明显，多斯特·穆罕默德开始与俄罗斯人调情。

英国入侵阿富汗

英国人决心入侵阿富汗，印度军队，一支由20000多名英国和印度军队组成的强大军队，于1838年底从印度出发前往阿富汗。经过艰难的山路旅行后，英国人于1839年4月到达喀布尔。他们在没有对手的情况下进入阿富汗首都。

多斯特·穆罕默德（Dost Mohammed）被推翻为阿富汗领导人，英国人任命了沙阿·舒亚（Shah Shuja），沙阿·舒亚在几十年前被赶下台。最初的计划是撤出所有英军，但沙阿·舒亚的权力岌岌可危，因此英军的两个旅不得不留在喀布尔。

威廉·麦克纳格登爵士和亚历山大·伯恩斯爵士与英国军队一道，被指派为沙阿·舒亚政府的主要领导人。这些人是两位著名的、经验丰富的政治官员。伯恩斯以前住在喀布尔，并写了一本关于他在那里的时光的书。

驻扎在喀布尔的英军本可以进入俯瞰这座城市的古老堡垒，但沙阿·舒亚相信这会让这座城堡看起来像是英国人在控制。相反，英国建立了一个新的营地或基地，这将证明难以防御。亚历山大·伯恩斯爵士感到非常自信，他住在营地外喀布尔的一所房子里。

阿富汗人的起义

阿富汗人民对英国军队深感不满。紧张局势逐渐升级，尽管友好的阿富汗人警告起义不可避免，但1841年11月喀布尔爆发暴动时，英国人毫无准备。

一群暴徒包围了亚历山大·伯恩斯爵士的房子。这位英国外交官试图向群众提供资金以供支付，但毫无效果。防御薄弱的住宅被攻占了。伯恩斯和他的兄弟都被残忍地谋杀了。

驻扎在该市的英军人数远远超过了驻扎在该市的英军，由于营地被包围，英军无法进行适当的自卫。

11月下旬达成了停火协议，阿富汗人似乎只是想让英国人离开这个国家。但当多斯特·穆罕默德的儿子穆罕默德·阿克巴尔·汗出现在喀布尔并采取强硬路线时，紧张局势升级。

英国人被迫逃离

威廉·麦克纳格登爵士一直试图通过谈判找到离开这座城市的途径，据报道，他于1841年12月23日被穆罕默德·阿克巴尔·汗本人谋杀。英国人的处境无可救药，不知何故设法通过谈判达成了离开阿富汗的条约。

1842年1月6日，英国人开始从喀布尔撤军。跟随英军前往喀布尔的大约4500名英军和12000名平民离开了这座城市。计划是向大约90英里外的贾拉拉巴德进军。

严寒天气下的撤退立即造成了损失，许多人在最初几天死于暴晒。尽管有条约，英国纵队在到达喀布尔库尔德山口时遭到了攻击。撤退变成了一场大屠杀。

山口杀戮

六个月后的1842年7月，波士顿的一家杂志《北美评论》发表了一篇非常广泛而及时的报道，题为《英国人在阿富汗》。书中有这样生动的描述：

"On the 6th of January, 1842, the Caboul forces commenced their retreat through the dismal pass, destined to be their grave. On the third day they were attacked by the mountaineers from all points, and a fearful slaughter ensued… "The troops kept on, and awful scenes ensued. Without food, mangled and cut to pieces, each one caring only for himself, all subordination had fled; and the soldiers of the forty-fourth English regiment are reported to have knocked down their officers with the butts of their muskets. "On the 13th of January, just seven days after the retreat commenced, one man, bloody and torn, mounted on a miserable pony, and pursued by horsemen, was seen riding furiously across the plains to Jellalabad. That was Dr. Brydon, the sole person to tell the tale of the passage of Khourd Caboul."

16000多人从喀布尔出发撤退，最后只有一个人，英国军医威廉·布莱登博士，在贾拉拉巴德活着。

那里的驻军点燃了信号火，吹响了号角，引导其他英国幸存者前往安全地带。但几天后，他们意识到布莱登将是唯一的一个。

唯一幸存者的传说经久不衰。19世纪70年代，英国画家、巴特勒夫人伊丽莎白·汤普森（Elizabeth Thompson）根据布莱登（Brydon）的故事创作了一幅关于一名士兵骑在一匹奄奄一息的马上的戏剧性画作。这幅名为《军队的残余》的画被伦敦泰特美术馆收藏。

对英国人自尊心的严重打击

当然，这么多军队被山区部落士兵夺去对英国人来说是一种痛苦的屈辱。喀布尔战败后，展开了一场从阿富汗驻军撤离其余英军的战役，英军随后全部撤出该国。

虽然民间传说布莱登博士是从喀布尔可怕撤退的唯一幸存者，但一些英国军队及其妻子被阿富汗人劫持为人质，随后获救并获释。几年来也有一些幸存者出现。

前英国外交官马丁·伊万斯爵士在《阿富汗历史》中的一篇报道称，20世纪20年代，喀布尔的两名老年妇女被介绍给英国外交官。令人惊讶的是，他们还是婴儿的时候就一直在撤退。他们的英国父母显然已被杀害，但他们是由阿富汗家庭营救和抚养长大的。

尽管发生了1842年的灾难，英国人并没有放弃控制阿富汗的希望。1878-1880年的第二次英阿战争确保了一个外交解决方案，在19世纪余下的时间里，俄罗斯的影响力一直没有进入阿富汗。