15世纪初，在将近30年的时间里，中国明朝派出了一支世界从未见过的舰队。这些巨大的宝船是由伟大的海军上将郑和指挥的。郑和和和他的舰队一起进行了七次史诗般的航行，从南京港到印度、阿拉伯，甚至东非。

第一次航行

1403年，永乐皇帝下令建造一支能够环绕印度洋航行的庞大舰队。他让他信任的侍从，穆斯林太监郑和负责建筑。1405年7月11日，在向水手保护女神天飞祈祷后，舰队启程前往印度，由新任命的海军上将郑和指挥。

珍宝舰队的第一个国际停靠港是位于现代越南奎恩附近的尚帕首府维贾亚。从那里，他们前往现在的印度尼西亚爪哇岛，小心地避开海盗陈祖义的舰队。舰队在马六甲、塞穆德拉（苏门答腊岛）、安达曼和尼科巴群岛作了进一步停留。

在锡兰（现在的斯里兰卡），当郑和意识到当地统治者怀有敌意时，他仓促撤退。珍宝舰队随后前往印度西海岸的加尔各答（Calicut）。加尔各答是当时世界上主要的贸易站之一，中国人可能花了一些时间与当地统治者交换礼物。

在满载贡品和特使返回中国的途中，珍宝舰队在印度尼西亚巨港与海盗陈祖义对峙。陈祖义假装向郑和投降，却向财宝舰队发起进攻，试图掠夺财宝舰队。郑和的军队发动了袭击，击毙了5000多名海盗，击沉了10艘海盗船，抓获了7艘海盗船。陈祖义和他的两名高级助手被抓获并带回中国。他们于1407年10月2日被斩首。

郑和及其全体官兵回到明朝后，从永乐皇帝那里得到了金钱奖励。皇帝对外国使节带来的贡品以及中国在东印度洋盆地日益提高的威望感到非常高兴。

第二次和第三次航行

外国使节在向中国皇帝进贡和接受礼物后，需要返回自己的家园。因此，在1407年晚些时候，大舰队再次启航，直达锡兰，停靠在尚帕、爪哇和暹罗（现在的泰国）。1409年，郑和的无敌舰队带着装满新贡品的货舱返回，并再次右转，进行另一次为期两年的航行（1409-1411）。第三次航行和第一次一样，在卡利卡特结束。

郑和的第四、五、六次航行

在岸上休息了两年后，1413年，珍宝舰队开始了迄今为止最雄心勃勃的探险。郑和率领他的无敌舰队一路到达阿拉伯半岛和非洲之角，在霍尔木兹、亚丁、马斯喀特、摩加迪沙和马林迪停靠港口。他带着奇异的物品和动物回到中国，其中包括长颈鹿，长颈鹿被解读为中国神话中的动物麒麟，这确实是一个非常吉祥的象征。

在第五次和第六次航行中，珍宝舰队沿着几乎相同的路线前往阿拉伯和东非，以维护中国的威望，并从多达30个不同的国家和公国收集贡品。第五次航行横跨1416年至1419年，第六次航行发生在1421年和1422年。

1424年，郑和的朋友和赞助人永乐皇帝在一次反对蒙古的军事行动中去世。他的继任者红溪皇帝下令结束昂贵的远洋航行。然而，这位新皇帝在加冕典礼后只活了九个月，他的儿子玄德皇帝继承了他的王位。在他的领导下，珍宝舰队将进行最后一次伟大的航行。

第七次航行

1429年6月29日，宣德皇帝下令为宝藏舰队的最后一次航行做准备。他任命郑和指挥舰队，尽管这位伟大的太监上将59岁，健康状况不佳。

这最后一次伟大的航行花了三年时间，访问了尚帕和肯尼亚之间至少17个不同的港口。在返回中国的途中，郑和上将很可能在现在的印尼海域去世。他被埋在海里，他的手下把他的一条辫子和一双鞋带回南京埋葬。

珍宝舰队的遗产

面对蒙古在西北边境的威胁，以及远征的巨大资金流失，明代学者官员痛惜珍宝船队的奢侈航行。后来的皇帝和学者试图从中国历史上抹去这些伟大探险的记忆。

然而，散布在印度洋边缘、远至肯尼亚海岸的中国纪念碑和文物为郑和的通过提供了确凿的证据。此外，马欢、龚珍和费欣等船友的著作中还保留了几次航行的中国记录。由于这些痕迹，历史学家和广大公众仍然可以思考600年前发生的这些冒险的惊人故事。