在汽油动力发动机发明之前，机械运输是以蒸汽为燃料的。事实上，蒸汽机的概念比现代发动机早了几千年，当时亚历山大的数学家兼工程师Heron在一世纪生活在罗马埃及，他是第一个描述他命名为Aeolipile的基本版本的人。

在这一过程中，一些领先的科学家玩弄了利用加热水产生的力来驱动某种机器的想法。他们中的一位正是莱昂纳多·达芬奇，他在15世纪的某个时候为一种名为“阿奇顿埃”的蒸汽动力大炮起草了设计方案。1551年，埃及天文学家、哲学家和工程师塔奇·阿德·丁（Taqi ad Din）在论文中也详细介绍了一台基本的蒸汽轮机。

然而，直到17世纪中期，开发实用的、可工作的电动机的真正基础才出现。正是在本世纪，几位发明家能够开发和测试水泵以及活塞系统，为商用蒸汽机铺平道路。从那时起，三位重要人物的努力使商用蒸汽机成为可能。

托马斯·萨弗里（1650年至1715年）

托马斯·萨弗里是英国军事工程师和发明家。1698年，他获得了第一台基于丹尼斯·帕宾（Denis Papin）1679年蒸煮器或压力锅的粗蒸汽机的专利。

萨弗里一直在努力解决从煤矿中抽水的问题，这时他想出了一个用蒸汽驱动的发动机的主意。他的机器由一个装满水的封闭容器组成，在压力下蒸汽被引入其中。这迫使水向上流出矿井。然后用冷水喷头来冷凝蒸汽。这创造了一个真空，通过底部阀门从矿井中吸出更多的水。

托马斯·萨弗里后来与托马斯·纽科门合作研制大气蒸汽机。萨弗里的其他发明包括一种船用里程表，一种测量行驶距离的装置。

托马斯·纽科门（1663年至1729年）

托马斯·纽科门是英国铁匠，他发明了大气蒸汽机。这项发明是对托马斯·萨弗里以前设计的改进。

纽科门蒸汽机利用大气压来做功。这个过程从发动机将蒸汽泵入气缸开始。蒸汽随后被冷水冷凝，从而在汽缸内部形成真空。由此产生的大气压力操纵活塞，产生向下的冲程。对于纽科门的发动机，压力的强度不受蒸汽压力的限制，这与托马斯·萨弗里在1698年申请的专利不同。

1712年，托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）和约翰·卡利（John Calley）在充满水的矿井顶部建造了他们的第一台发动机，并用它从矿井中抽水。纽科门发动机是瓦特发动机的前身，是18世纪开发的最有趣的技术之一。

詹姆斯·瓦特（1736年至1819年）

詹姆斯·瓦特出生于格林诺克，是苏格兰发明家和机械工程师，以改进蒸汽机而闻名。在1765的格拉斯哥大学工作期间，瓦特被派去修理一个被认为是低效的发动机，但是它是当时最好的蒸汽机。这使得发明家开始对纽科门的设计进行几项改进。

最显著的改进是瓦特1769年的专利，该专利将一个单独的冷凝器通过一个阀门连接到一个气缸上。与纽科门的发动机不同，瓦特的设计有一个冷凝器，可以在气缸热时冷却。最终，瓦特的发动机将成为所有现代蒸汽机的主导设计，并促成了工业革命。

功率单位瓦特是以詹姆斯·瓦特的名字命名的。瓦特符号是W，它等于1/746马力，或一伏乘以一安培。