我们今天所知道的汽车不是一个发明家一天发明的。相反，汽车的历史反映了世界范围内发生的一次演变，这是几位发明家10万多项专利的结果。

在这一过程中，出现了许多第一，首先是莱昂纳多·达·芬奇和艾萨克·牛顿共同制定的汽车理论计划。然而，重要的是要记住，最早的实用车辆是由蒸汽驱动的。

尼古拉斯·约瑟夫·库格诺的蒸汽车

1769年，法国工程师和机械师尼古拉斯·约瑟夫·库格诺发明了第一辆自行式公路车辆军用拖拉机。他用蒸汽机为他的汽车提供动力，这辆车是根据他的指示在巴黎兵工厂制造的。蒸汽机和锅炉与车辆的其余部分分开，放在前面。

它被法国军队用来以惊人的速度（2英里/小时和1/2英里/小时）在三个轮子上牵引火炮。汽车甚至不得不每十到十五分钟停一次以增加蒸汽动力。第二年，库格诺特制造了一辆蒸汽动力三轮车，可搭载四名乘客。

1771年，库格诺特驾驶他的一辆公路车辆撞上了一堵石墙，这给了这位发明家独特的荣誉，他是第一个发生机动车事故的人。不幸的是，这只是他倒霉的开始。在库格诺特的一位赞助人去世，另一位被流放后，库格诺特公路车辆试验的资金枯竭。

在自行式车辆的早期历史中，公路和铁路车辆都是用蒸汽机开发的。例如，库格诺特还设计了两台蒸汽机车，其发动机从未运转良好。这些早期的系统通过燃烧燃料来驱动汽车，燃料在锅炉中加热水，产生蒸汽，蒸汽膨胀并推动活塞，活塞转动曲轴，然后转动车轮。

然而，问题是蒸汽机给汽车增加了太多的重量，以至于它们被证明是道路车辆的糟糕设计。尽管如此，蒸汽机还是成功地用于机车。历史学家们承认，早期蒸汽动力的道路车辆在技术上是汽车，通常认为Nicolas Cugnot是第一辆汽车的发明者。

蒸汽动力汽车的简要时间表

继库格诺特之后，其他几位发明家设计了蒸汽动力道路车辆。他们包括法国同胞奥涅斯波尔·佩奎尔，他也发明了第一个差速器。以下是那些为汽车不断发展做出贡献的人的简要时间表：

• 1789年，奥利弗·埃文斯获得了蒸汽动力陆地车辆的第一项美国专利。
• 1801年，理查德·特雷维希克（Richard Trevithick）建造了一辆蒸汽驱动的公路马车——这是英国第一辆。
• 在英国，从1820年到1840年，蒸汽动力的驿站马车经常使用。后来，这些车辆被禁止在公共道路上行驶，英国的铁路系统也因此发展起来。
• 直到1850年，由查尔斯·德茨（Charles Deitz）制造的蒸汽驱动道路拖拉机一直在巴黎和波尔多附近牵引客车。
• 在美国，从1860年到1880年建造了许多蒸汽客车。发明家包括哈里森·戴尔、约瑟夫·迪克森、鲁弗斯·波特和威廉·詹姆斯。
• 老阿梅迪·博利从1873年到1883年制造了先进的蒸汽汽车。建于1878年的“La Mancelle”有一个前置发动机、差速器的轴驱动、后轮的链条驱动、垂直轴上的方向盘和发动机后面的驾驶员座椅。锅炉被抬到乘客舱后面。
• 1871年，威斯康星州立大学物理学教授J.W.Carhart博士和J.I.Case公司制造了一辆工作蒸汽车，赢得了200英里的比赛。

电动汽车的到来

蒸汽机并不是早期汽车中使用的唯一发动机，因为装有电动发动机的车辆大约在同一时间也获得了牵引力。1832年至1839年间，苏格兰的罗伯特·安德森发明了第一辆电动马车。他们依靠可充电电池为小型电动机供电。这些车辆笨重、速度慢、价格昂贵，需要经常充电。当用于电车和有轨电车时，电力更加实用和高效，因为有可能持续供电。

然而在1900年左右，美国的电动陆上汽车销量超过了所有其他类型的汽车。然后在1900年之后的几年里，电动汽车的销量急剧下降，因为一种以汽油为动力的新型汽车开始主宰消费市场。