最少努力原则是一种理论，即任何人类行为（包括口头交流）中的“单一首要原则”是完成一项任务所花费的最少努力。也称为齐普夫定律、齐普夫最小努力原则和最小阻力路径。

最小努力原则（PLE）由哈佛语言学家乔治·金斯利·齐普夫于1949年在《人类行为和最小努力原则》（见下文）中提出。Zipf最感兴趣的领域是词汇使用频率的统计研究，但他的原则也被应用于语言学领域，如词汇扩散、语言习得和会话分析。

此外，最少努力的原则已被广泛应用于其他学科，包括心理学、社会学、经济学、市场营销和信息科学。

实例和意见

语言变化与最少努力原则“语言变化的一个解释是最少努力的原则。根据这一原则，语言的变化是因为说话者“马虎”，并以各种方式简化了他们的讲话。相应地，出现了数学的缩写形式和飞机的缩写形式。因为后者要表达的音素少了两个。在词法层面上，说话者使用show而不是show的过去分词show，这样他们就少了一个不规则动词形式的记忆。“最少努力的原则是对许多孤立变化的充分解释，例如上帝与你同在的时间减少到再见，它可能在大多数系统性变化中起着重要作用，例如英语词形变化的消失。”（C.M.Millward，《英语传》，第二版，Harcourt Brace，1996）

写作系统与最少努力原则“字母表优于所有其他书写系统的主要论点非常普遍，因此不需要在这里详细重复。它们具有功利性和经济性。基本符号的清单很小，很容易学习，但它需要大量的努力来掌握一个拥有数千个基本符号清单的系统，比如苏美尔人或埃及人，按照进化论，他们做了中国人应该做的事情，也就是说，让位于一个更容易处理的系统。这种想法让人想起齐普夫（1949）的“最少努力的原则”。（弗洛里安·库尔马斯，“汉字的未来”，《语言对文化和思想的影响：纪念约书亚·A·菲什曼六十五岁生日的散文》，罗伯特·L·库珀和伯纳德·斯波尔斯基主编。沃尔特·德·格鲁特，1991年）

G.K.齐普夫的最小努力原则“简单地说，最少努力的原则意味着，例如，一个人在解决他眼前的问题时，会根据他自己估计的未来问题的背景来看待这些问题。此外，他将努力以这样一种方式来解决他的问题，即尽量减少他在解决眼前问题和未来可能出现的问题时必须花费的全部工作。这反过来意味着该人员将努力将其工作支出的可能平均比率降至最低（随着时间的推移）。这样做，他将最小化他的努力。因此，最少的努力是最少工作的变体。”（乔治·金斯利·齐普夫，《人类行为和最少努力的原则：人类生态学导论》，艾迪生·韦斯利出版社，1949年）

齐普夫定律的应用

“齐普夫定律对于粗略描述人类语言中单词的频率分布非常有用：有几个非常常见的单词，中等频率的单词，还有许多低频单词。[G.K.]齐普夫从中看到了一个深刻的意义。根据他的理论，说话人和听话人都在尽量减少他们的努力。说话人的努力通过拥有少量的常用词来保持，听话人的努力通过拥有大量的个别稀有词来减少（这样信息就不那么模棱两可）这些相互竞争的需求之间的最大经济折衷被认为是支持齐普夫定律的数据中出现的频率和等级之间的互惠关系。”（Christopher D.Manning和Hinrich Schütze，《统计自然语言处理基础》，麻省理工学院出版社，1999年）“PLE最近被用于解释电子资源的使用，最著名的是网站（Adamic&Huberman，2002；Huberman等人，1998）和引文（White，2001）。将来，它可以有效地用于研究文献来源（如网页）和人力资源（如通过电子邮件、列表服务和讨论组）之间的权衡；由于这两种来源（纪录片和人类）现在都可以方便地放在我们的桌面上，问题就变成了：考虑到努力的差异已经减小，我们什么时候会选择一种而不是另一种？”（Donald O.Case，“最少努力的原则”，《信息行为理论》，Karen E.Fisher、Sandra Erdelez和Lynne[E.F.]McKechnie，《今日信息》，2005年）