“四十英亩和一头骡子”这句话描述了许多以前被奴役的人相信美国政府在内战结束时做出的承诺。一个谣言传遍了整个南方，说奴隶的土地将被给予以前的奴隶，以便他们可以建立自己的农场。

这一谣言确实源于美国陆军威廉·特库姆塞·谢尔曼将军1865年1月发布的一项命令

谢尔曼在占领佐治亚州萨凡纳市后，下令将佐治亚州和南卡罗来纳州海岸沿线的废弃种植园分割开来，并将一小块土地分给自由的黑人。然而，谢尔曼的命令并没有成为一项永久性的政府政策。

当安德鲁·约翰逊总统的行政当局将前邦联没收的土地归还给他们时，那些曾经被奴役过的人被驱逐，他们得到了40英亩的农田。

谢尔曼的军队和以前被奴役的人民

1864年末，谢尔曼将军率领的联邦军队在格鲁吉亚游行，数千名新获释的黑人随之而至。在联邦军队到来之前，他们一直是该地区种植园中的奴隶。

谢尔曼的军队在1864年圣诞节前占领了萨凡纳市。在萨凡纳期间，谢尔曼参加了1865年1月林肯总统的战争部长埃德温·斯坦顿组织的一次会议。许多当地黑人部长表达了当地黑人的愿望，他们中的大多数人都曾作为奴隶生活。

根据谢尔曼一年后写的一封信，斯坦顿部长得出结论，如果给予土地，以前被奴役的人民可以“照顾自己”。由于属于那些起来反抗联邦政府的人的土地已经被国会法案宣布为“放弃”，因此有土地可供分配。

谢尔曼将军起草了第15号现场特别命令

会议结束后，谢尔曼起草了一份命令，正式指定为第15号特别现场命令。在这份日期为1865年1月16日的文件中，谢尔曼命令将从海上到内陆30英里的废弃水稻种植园“保留并预留给”该地区以前被奴役的人民定居。

根据谢尔曼的命令，“每个家庭应拥有不超过40英亩的可耕地。”当时，人们普遍认为40英亩的土地是家庭农场的最佳面积。

鲁弗斯·萨克斯顿将军被任命负责管理格鲁吉亚海岸沿线的土地。虽然谢尔曼的命令规定“每个家庭的可耕地面积不得超过40英亩”，但没有具体提到农场动物。

然而，萨克斯顿将军显然确实向谢尔曼命令下被授予土地的一些家庭提供了多余的美国军用骡子。

谢尔曼的命令收到了相当多的通知。1865年1月29日，《纽约时报》在头版刊登了全文，标题为“谢尔曼将军命令为自由黑人提供家园”

安德鲁·约翰逊总统结束了谢尔曼的政策

谢尔曼发布第15号战地命令三个月后，美国国会成立了自由人局，目的是确保数百万被战争解放的奴隶的福利。

自由民局的一项任务是管理从那些反抗美国的人手中没收的土地。在激进共和党人的领导下，国会的意图是打破种植园，重新分配土地，使以前被奴役的人们能够拥有自己的小农场。

1865年4月亚伯拉罕·林肯遇刺后，安德鲁·约翰逊成为总统。1865年5月28日，约翰逊向南方宣誓效忠的公民发布了赦免和特赦公告。

作为赦免程序的一部分，战争期间没收的土地将归还给白人地主。因此，尽管激进的共和党人完全有意将土地从前奴隶大规模重新分配给重建中的前奴隶，但约翰逊的政策实际上阻碍了这一点。

到1865年底，将格鲁吉亚沿海土地授予以前被奴役的人的政策遇到了严重的障碍。1865年12月20日，《纽约时报》的一篇文章描述了这种情况：土地的前所有者要求归还土地，安德鲁·约翰逊总统的政策是将土地归还给他们。

据估计，根据谢尔曼的命令，大约有40000名以前被奴役的人获得了土地。但是土地被从他们手中夺走了。

对以前被奴役的人来说，佃农成为了现实

由于没有机会拥有自己的小农场，大多数以前被奴役的人被迫生活在佃农制度下。

佃农的生活通常意味着生活在贫困中。对于那些曾经相信自己可以成为独立农民的人来说，佃农制度将是一种痛苦的失望。