科尼利厄斯·范德比尔特（Cornelius Vanderbilt）在19世纪中叶成为美国最富有的人，他主宰了这个增长中的国家的运输业。范德比尔特从一艘在纽约港水域航行的小船开始，最终组建了一个庞大的运输帝国。

当范德比尔特于1877年去世时，他的财产估计超过1亿美元。

尽管他从未在军队服役，但他早期的职业生涯是在纽约市周围水域操作船只，这为他赢得了“准将”的绰号

他是19世纪的传奇人物，他在商业上的成功常常归功于他比任何竞争对手都更加努力、更加无情的工作能力。他庞大的企业基本上是现代企业的原型，他的财富甚至超过了约翰·雅各布·阿斯特（John Jacob Astor），后者此前曾是美国首富。

据估计，范德比尔特的财富，相对于当时整个美国经济的价值，构成了美国有史以来拥有的最大财富。范德比尔特对美国运输业的控制非常广泛，任何想旅行或运输货物的人都别无选择，只能为他日益增长的财富做出贡献。

科尼利厄斯·范德比尔特的早期生活

科尼利厄斯·范德比尔特于1794年5月27日出生于纽约的斯塔顿岛。他是该岛荷兰定居者的后裔（姓氏最初是范德比尔特）。他的父母拥有一个小农场，他的父亲也当过船夫。

当时，斯塔顿岛上的农民需要将他们的农产品运往纽约港对面曼哈顿的市场。范德比尔特的父亲拥有一艘船，用来将货物运过港口。小时候，科尼利厄斯和父亲一起工作。

科尼利厄斯是一个冷漠的学生，他学会了读和写，并且有算术的天赋，但他的教育是有限的。他真正喜欢的是在水上工作，当他16岁时，他想买自己的船，这样他就可以自己创业了。

1877年1月6日，《纽约论坛报》发表了一篇讣告，讲述了范德比尔特的母亲如何向他借100美元，让他买一艘自己的船，如果他愿意清理一块非常多岩石的土地，以便可以耕种的话。科尼利厄斯开始了这项工作，但他意识到自己需要帮助，因此他与当地其他年轻人达成了一项协议，让他们提供帮助，承诺他将让他们乘坐他的新船。

范德比尔特成功地完成了清理土地的工作，借了钱，买下了这艘船。他很快就有了一个兴旺的生意，把人们和农产品从港口运到了曼哈顿，他还了他母亲的钱。

范德比尔特19岁时娶了一个远房表亲，他和他的妻子最终有了13个孩子。

范德比尔特在1812年的战争中获得了繁荣

1812年战争开始时，堡垒驻扎在纽约港，以防英国人进攻。岛上的堡垒需要供应，范德比尔特已经被认为是一个非常勤奋的工人，他获得了政府的合同。他在战争中获得了成功，运送物资，还运送士兵到港口附近。

他把钱投资到他的生意上，买了更多的帆船。几年之内，范德比尔特认识到了汽船的价值，并于1818年开始为另一位商人托马斯·吉本斯工作，他经营着一艘往返于纽约市和新泽西州新不伦瑞克的汽船渡轮。

由于他对工作的狂热投入，范德比尔特使渡轮服务非常有利可图。他甚至在新泽西州将渡轮线与乘客旅馆结合起来。范德比尔特的妻子管理着这家酒店。

当时，由于纽约州的一项法律，罗伯特·富尔顿和他的合伙人罗伯特·利文斯顿垄断了哈德逊河上的汽船。范德比尔特与该法律抗争，最终由首席大法官约翰·马歇尔（John Marshall）领导的美国最高法院在一项具有里程碑意义的裁决中裁定该法律无效。范德比尔特因此得以进一步拓展业务。

范德比尔特开办了自己的航运业务

1829年，范德比尔特脱离吉本斯，开始经营自己的船队。范德比尔特的汽船驶过哈德逊河，在那里他将票价降低到竞争对手退出市场的程度。

范德比尔特开始在纽约、新英格兰城市和长岛城镇之间提供轮船服务。范德比尔特建造了几十艘蒸汽船，在乘蒸汽船旅行可能很艰难或危险的时候，他的船是可靠和安全的。他的生意兴隆起来。

当范德比尔特40岁时，他已经走上了成为百万富翁的道路。

范德比尔特在加州淘金热中找到了机会

1849年加利福尼亚淘金热爆发时，范德比尔特开始了一项远洋运输服务，将人们运往西海岸和中美洲。在尼加拉瓜登陆后，游客们将穿越太平洋继续他们的海上旅行。

在一个成为传奇的事件中，一家与范德比尔特在中美洲企业合作的公司拒绝向他付款。他说，在法庭上起诉他们会花费太长时间，所以他只会毁掉他们。范德比尔特设法降低了他们的价格，并在两年内使另一家公司倒闭。

他变得善于使用这种垄断策略来对付竞争对手，而那些与范德比尔特竞争的企业往往会遭受损失。然而，他对商业上的一些竞争对手，如另一家汽船运营商丹尼尔·德鲁（Daniel Drew），有着勉强的尊重。

在19世纪50年代，范德比尔特开始意识到铁路比水上能赚更多的钱，所以他开始在购买铁路股票的同时减少航海兴趣。

范德比尔特建立了一个铁路帝国

到19世纪60年代末，范德比尔特已成为铁路行业的一支力量。他买下了纽约地区的几条铁路，把它们合并在一起形成了纽约中央铁路和哈德逊河铁路，这是最早的大公司之一。

当范德比尔特试图控制伊利铁路时，与其他商人的冲突，包括神秘而阴暗的杰伊·古尔德（Jay Gould）和浮夸的吉姆·菲斯克（Jim Fisk），被称为伊利铁路战争。范德比尔特的儿子威廉·H·范德比尔特现在和他一起工作，最终控制了美国的大部分铁路业务。

范德比尔特住在一座豪华的联排别墅里，拥有一个精心设计的私人马厩，他在马厩里养着一些美国最好的马。许多下午，他都会驾驶马车穿过曼哈顿，享受以最快的速度前进的乐趣。

当他将近70岁时，他的妻子去世了，后来他又娶了一个年轻的女人，她鼓励他做一些慈善捐款。他提供资金开办范德比尔特大学。

在一系列长期的疾病之后，范德比尔特于1877年1月4日去世，享年82岁。记者们聚集在他位于纽约市的联排别墅外，“准将”死亡的消息随后几天充斥着报纸。尊重他的意愿，他的葬礼是一件相当朴素的事情。他被埋在离他在斯塔顿岛长大的地方不远的墓地里。

资料来源：

《世界传记百科全书》，第二版，第15卷，盖尔，2004年，第415-416页。

“科尼利厄斯·范德比尔特，一个漫长而有用的生命结束了，”纽约时报，1877年1月1日，第页。1.