1848年1月，在加利福尼亚州偏远的萨特磨坊（Sutter’s Mill）发现了黄金，由此引发的加利福尼亚淘金热是历史上一个引人注目的事件。随着这一发现的传闻传播开来，成千上万的人涌向该地区，希望借此发财。

1848年12月初，詹姆斯·波尔克总统确认发现了大量黄金。当一名被派去调查黄金发现的骑兵军官当月在多家报纸上发表他的报告时，“黄金热”蔓延开来。

1849年成为传奇。数千名被称为“49人”的有希望的探矿者竞相前往加利福尼亚州。几年之内，加利福尼亚州从一个人口稀少的偏远地区变成了一个繁荣的州。旧金山是一个拥有1848人口约800人口的小镇，第二年又增加了20000名居民，并很快成为一个大城市。

人们相信在河床中发现的金块不会在很长时间内被发现，这加快了人们前往加利福尼亚的狂热。到内战时期，淘金热基本上已经结束。但黄金的发现不仅对加利福尼亚州，而且对整个美国的发展都产生了持久的影响。

黄金的发现

1848年1月24日，新泽西州的木匠詹姆斯·马歇尔（James Marshall）在约翰·萨特（John Sutter）的锯木厂进行的一场磨坊比赛中发现了一块金块，这是加利福尼亚州首次发现黄金。这一发现被故意保密，但消息泄露了出去。到1848年夏天，希望找到黄金的冒险家已经开始涌入加利福尼亚州中北部萨特磨坊附近的地区。

在淘金热之前，加利福尼亚州的人口约为13000人，其中一半是原始西班牙定居者的后裔。美国在墨西哥战争结束时收购了加利福尼亚州，如果黄金的诱惑没有突然成为吸引力的话，它可能会在几十年内一直人烟稀少。

大批探矿者

1848年寻找黄金的大多数人都是已经在加利福尼亚的定居者。但是，对东方谣言的证实，深刻地改变了一切。

1848年夏天，联邦政府派遣了一批美国陆军军官调查这些谣言。探险队的一份报告和黄金样本于那年秋天送达华盛顿联邦当局。

19世纪，总统在12月以书面报告的形式向国会提交了年度报告（相当于国情咨文）。1848年12月5日，詹姆斯·K·波尔克总统发表了他的最后一次年度讲话。他特别提到了在加利福尼亚发现的黄金。

通常刊登总统年度讲话的报纸刊登了波尔克的讲话。关于加州黄金的段落引起了很多关注。

同一个月，美国陆军上校R.H.梅森的报告开始出现在东部的报纸上。梅森描述了他与另一名军官威廉·谢尔曼中尉（William T.Sherman）一起穿越黄金地区的一次旅行（他后来作为一名内战中的联邦将军而声名鹊起）。

梅森和谢尔曼前往加利福尼亚州中北部，会见了约翰·萨特，并证实有关黄金的谣言是完全真实的。梅森描述了如何在河床中发现黄金，他还确定了这些发现的财务细节。根据梅森报告的出版版本，一名男子在五周内赚了16000美元，并向梅森展示了他在前一周发现的14磅黄金。

东部的报纸读者震惊了，成千上万的人下定决心要去加利福尼亚。当时的旅行非常困难，因为淘金者被称为“阿尔戈纳人”，他们要么花几个月的时间坐马车穿越这个国家，要么花几个月的时间从东海岸的港口出发，绕过南美洲的尖端，然后前往加利福尼亚。一些人通过航行到中美洲，穿越陆路，然后乘另一艘船到加利福尼亚州来缩短旅行时间。

淘金热在19世纪50年代早期帮助创造了快船的黄金时代。快船队基本上是冲到加利福尼亚州的，其中一些人在不到100天的时间内完成了从纽约市到加利福尼亚州的旅程，这在当时是一个惊人的壮举。

加州淘金热的影响

数千人向加利福尼亚州的大规模迁移产生了直接影响。当定居者沿着俄勒冈州小道向西迁移近十年时，加利福尼亚突然成为首选目的地。

几年前，詹姆斯·K·波尔克（James K.Polk）政府首次收购加利福尼亚州时，人们普遍认为它是一块有潜力的领土，因为它的港口可以进行贸易​与亚洲合作是可能的。黄金的发现和大量定居者的涌入大大加快了西海岸的发展。