什么是食物链(the food chain)？

蚱蜢吃草是为了生存。老鼠吃蚱蜢是为了生存。蛇吃老鼠，鹰吃蛇。这是食物链的一个简单例子。

它代表了自然界某个生物群落中不同动物之间存在的层次结构（在前面提到的例子中，这将是草原生物群落）。通常，它从底部通过光合作用（将太阳辐射吸收的能量转化为任何生物所需的化学能的过程）产生能量的物种开始，然后，当你向上走的时候，不同的物种捕食下面的物种并被上面的物种捕食。

在食物链的顶端，要么是一种顶级捕食者物种，这是一种根本不被猎杀的物种，要么是一种分解者物种，如真菌或细菌，这也是一种根本不被猎杀的物种。

当然，你不能只看一条食物链，就认为它是动物之间相互作用的一组孤立的集合——这就是它与食物网的不同之处（下文讨论）。简言之，食物链将是物种间相互作用的线性集合，一次一个物种。

什么是食物网(the food web)？

在上面的例子中，一条蛇可能吃了蚱蜢，或者一只鹰可能吃了老鼠，但这两种相互作用都没有出现在食物链中，即使它们是可能的，并且在自然界中经常发生。这是因为食物链只是更大整体——食物网——的一部分。

简单地说，食物网代表了某个生物群落中所有可能的“吃什么”组合。这里的主要区别是自养和异养。当我提到什么样的物种可能位于食物链的底部时，我指的是科学上命名为自养生物的物种。

食物链中的所有其他物种（以及食物网）都被称为异养生物。自养生物通过无机物质（如太阳辐射）创造有机物质和能量，而异养生物则通过消耗有机物质来创造其他有机物质或能量。即使在生物最少的最简单的生物群落中，吃什么的所有可能的组合都会变得极其复杂。

表示这一点的一个更简单的方法是将其可视化为一个网络——食物网络。在那里，每条线以食物链中相同的方式连接两个物种——一个是猎人，另一个是猎物。食物网的主要区别在于，每个物种都有几条分支线，而食物链只有一条或两条。

食物链(food chain)和食物网(food web)的相似点

我已经介绍了食物链和食物网之间的主要基本区别，但两者之间仍然有一些重要的相似之处：

食物链和食物网在“互动”方面的相似性

食物链和食物网都是可视化某个生物群落中“什么吃什么”相互作用的方式

食物链和食物网在“复杂性”方面的相似性

食物网实际上只是一个由许多相互关联的食物链组成的复杂结构

食物链和食物网在“联系”方面的相似性

两者都有连接不同物种的线路，线路一端的物种是猎人，而线路另一端的物种是猎物。

总结 - 食物链之间的相似性(of similarities between food chain) vs. 食物网(food web)

食物网是表征生物群落中食物结构最准确的方法之一。食物链是食物网的一个线性部分，只代表一些可能的相互作用。尽管如此，它们都代表着相同的相互作用，根据谁扮演猎人和谁扮演猎物将不同的物种联系起来。考虑到不同的物种，这些角色可能会发生变化，食物链和食物网都代表了这一点。