通用串行总线（USB）闪存驱动器是一种便携式存储芯片和电路板，位于一个拇指大小的小塑料盒中，因此得名为ThumbDrive®。这种微型硬盘也被称为记忆棒，有一个可拆卸的盖子，下面有一个USB接口。USB闪存驱动器内的芯片不需要电源来保存数据，因此不需要电池。该驱动器由计算机供电，使该存储设备成为在计算机之间传输文件的流行选择。

闪存驱动器在2000年上市，容量为8兆字节（MB），是当时仍在使用的1.44兆软盘的几倍。它们已经变得如此流行和普遍，以至于容量为128到256 MBs的型号经常在促销活动中被赠送，用于广告和品牌推广目的。一个4GB（GB）驱动器的成本仅为10美元（USD）。然而，具有最高存储容量的机型往往比购买同等硬盘更贵。

USB闪存驱动器的吸引力不仅仅在于容量，还在于它的方便性和便携性。几乎所有现代计算机都有一个或多个USB端口和车载设备驱动程序，用于识别记忆棒，这使得这种存储介质或多或少被普遍接受。它还采用FAT或FAT32格式，从Microsoft®Windows®到Apple®Macintosh®和Linux®的所有现代操作系统都能理解。由于USB是一种即插即用标准，因此可以将闪存驱动器插入计算机并进行识别，然后将其卸下，而无需重新启动计算机。

在某些情况下，从记忆棒本身引导可能很方便，大多数现代主板上的BIOS设置允许从USB设备引导。计算机用户可以通过在thumb驱动器上安装适当的软件使其可启动，并可在线免费获得。他还可以在驱动器上安装一个操作系统（OS）的便携版本，并将其引导到驱动器中，在不必在计算机上安装的情况下进行尝试。可引导记忆棒被称为实时USB驱动器。

也可以在thumb驱动器上安装和运行特殊软件程序。这些程序不会像普通软件那样将程序信息存储在硬盘上的系统文件中，从而使程序完全可移植。例如，某人可以随身携带电子邮件客户端，以便从任何人的计算机、带有书签的网络浏览器或喜爱的游戏中使用。

记忆棒中使用的芯片具有离散的读/写周期数，之后芯片将出现故障。使用USB闪存驱动器归档重要文件副本或偶尔传输文件的人可能不必担心这一点，但如果记忆棒经常用于运行软件或从事常规工作，它可能在十年内失效。

使USB闪存驱动器如此方便的部分原因也是安全风险：该驱动器太小，很容易丢失或放错地方。信息技术（IT）技术人员可能会将装有网络工具的手机挂在挂绳或腕带上，以方便携带。如果安全性是一个问题，个人应该考虑加密程序来对存储棒上的数据进行编码。可以使用预装安全软件的闪存驱动器，也可以使用在线提供的多种加密工具之一。

这个驱动器几乎不重，而且几乎不受标准类型的滥用的影响，这些滥用可能会降临到像这样的小物件上。它不太可能受到跌落或暴露在极端温度下的影响。甚至有报道称，拇指驱动器在洗衣机和烘干机中幸存下来，没有明显的损坏，也没有数据丢失。尽管指望这一点并不明智，但它确实说明了该产品的总体耐用性。

电子产品销售的任何地方都有记忆棒。购买带有预装软件的硬盘通常比购买空白硬盘要贵。