领先和落后指标是一个国家用来确定其经济状况和实力的经济工具。经济学家审查具体的金融和非金融数据，以便将这些数据汇总在一起。领先指标试图识别经济增长或收缩的未来信号。滞后指标报告来自过去活动的数据。领先指标和落后指标的区别在于后者可以表明国家经济是在增长还是在收缩。

一些领先指标的例子可能是债券收益率或住房开工率。债券通常是安全的投资，内在风险很小。当投资者开始大量购买这些资产时，这可能表明其他投资缺乏风险承担，可能是由于即将到来的经济不确定性。房屋开工也说明了类似的情况；获得许可证或开工速度较慢的承包商和其他建筑商可能表明经济增长放缓。这些指标和许多其他领先指标的情况正好相反；债券购买量的减少或房屋开工量的增加可能预示着即将到来的经济增长。

滞后指标获取已知信息并计算经济数据。领先指标和落后指标在这方面有很大不同。一个关键的滞后指标是国家私营部门的失业率；银行贷款、利率和存货价值也可能是滞后指标。低失业率可能预示着经济增长，而高失业率可能预示着收缩。在古典经济学中，连续两个季度的负国内生产总值表明经济完全收缩。

需要记住的一点是滞后指标无法预测未来趋势。例如，如果经济学家计算7月份5月和6月的滞后指标，他或她无法根据信息预测8月份的趋势。在一个类似的相关问题中，由于可能已经发生的变化，滞后指标的用户无法理解经济体当前的变化。使用上一个例子，如果一个企业主认为由于5月和6月的指标滞后而导致经济形势不佳，那么由于7月没有对变化进行审查，结果可能是不真实的。这是滞后指标最固有的两个缺点。

领先和滞后指标的计算通常是经济学家每月的一个项目。这为收集经济数据留出了足够的时间。经济学家通常每次都计算相同的指标。这样做创造了一种趋势，即研究一个国家的经济，了解哪些因素必须影响环境的经济结构。