虽然“玻璃天花板”这个词是隐喻性的，但许多发现自己的头撞在上面的女性发现它确实是真实的。它最常用来描述许多女性在工作场所遇到的性别歧视态度。在一次关于提升企业阶梯的讨论中，“天花板”一词意味着一个人能爬多远是有限制的。除了这一隐含的障碍，还有一种想法，即它是玻璃，这意味着，虽然它是非常真实的，但它是透明的，对观察者来说并不明显。这个词最常用于商业场合，在这种场合下，女性无论准确与否，都会觉得男性深深地扎根于权力的高层，而女性尽管努力，却发现几乎不可能突破。

盖伊·布莱恩特在《广告周刊》上写了一篇文章，其中包含了1984年第一次使用这个词的记录。随着卡罗尔·海莫维茨（Carol Hymowitz）和蒂莫西·谢尔哈特（Timothy Schellhardt）于1986年3月24日在《华尔街日报》上发表的一篇文章，它成为美国词汇的永久部分。虽然这个词可以随意使用，但美国劳工部在1991年发布定义时非常认真地对待它，指出玻璃天花板是由“基于态度或组织偏见的人为屏障组成的，这些人为屏障阻止合格人员在组织中晋升到管理层职位。”该部门随后成立了一个委员会对此事进行调查，以“公平竞争”。

玻璃天花板的其他延伸部分包括玻璃电梯或自动扶梯，这意味着有一种无形的交通工具，可以在公司权力阶层中运送人。“玻璃悬崖”指的是一个女人可能采取的立场，如果她失败了，这将使她处于完全职业灾难的危险境地。这个词的一个新亮点是赛璐珞天花板，它指的是好莱坞的极限。

尽管许多女性坚持认为，在商界获得男性主导的职位确实存在障碍，但许多挑战者表示，这种障碍的存在主要是因为女性选择将更多的时间集中在家庭上，最终无法将同样多的时间花在事业上。另一些人声称，女性认为她们想专注于自己的事业，但实际上她们选择了家庭。他们援引2005年的一份报告称，43%的受过良好教育、有孩子的女性在职业生涯的某个阶段自愿离职。尽管93%的人希望重返工作岗位，但只有74%的人这样做了，只有40%的人回到全职岗位。在那些想重返工作岗位的女性中，只有5%的人希望重返原来的岗位。

一些行业首当其冲地受到了对过去公然存在的性别歧视的批评，美林（Merrill Lynch）和摩根士丹利（Morgan Stanley）因其歧视性做法而受到法律判决的惩罚。最近，投资行业做出了巨大努力，招聘和培训女性担任高层职位。然而，变化很缓慢，因为目前，尽管女性在银行分析师类中占33%，但新聘用员工中只有25%是女性。银行业高管中只有14%是女性，2005年，一份报告显示，男性每赚1美元，女性就赚0.80美元。许多人说，无论改进有多小，都表明玻璃天花板上有裂缝。