疫苗有助于身体提前做好预防疾病和潜在致命疾病的准备。从本质上说，疫苗可以让身体预览细菌、病毒或毒素，让身体提前学会如何自卫。如果在疫苗发挥作用后，身体曾被某种病原体侵入，那么身体的免疫系统就准备好了。

大多数疫苗以注射或口服液体的形式接种。然而，有些疫苗是以气溶胶或粉末的形式吸入的。大多数疫苗含有被削弱或杀死的病毒或细菌。其他含有灭活毒素。在其改变的状态下，疫苗病原体通常是安全的，不会引起疾病。

当虚弱或死亡的病原体进入血液时，身体的B细胞开始工作。正是这些细胞负责对抗致病病原体。一旦B细胞被刺激起作用，抗体就会形成，身体就会对特定病原体产生免疫力。一旦一个人接受了疫苗并产生了免疫力，他或她通常会得到终身保护。

有时疫苗不能提供终生免疫。例如，一些疫苗，如破伤风和百日咳，只在有限的时间内有效。在这种情况下，需要加强注射以维持持续的疫苗保护。这些增强剂量在初次接种后的特定间隔内给予。

每年必须接种一种疫苗，即流感疫苗。这是因为有许多流感病毒株。一年内接种的疫苗可能对某些流感病毒株提供保护，但当明年流感季节开始时，可能需要接种新的或不同的流感病毒株。此外，流感疫苗不能提供终生保护。仅仅一年之后，保护可能远远不够。

大多数人天生对各种疾病的免疫力有限。这种免疫力是由母亲传给婴儿的抗体产生的。不幸的是，这些抗体只能在出生后一年左右保护婴儿。此外，还有许多严重疾病，婴儿得不到母亲的抗体。为了保护人类从婴儿期进入成年期，许多疫苗都是在出生后的头几个月注射的。