在许多临床研究和风险统计评估中使用了患者年的概念。用这些术语来观察事物可以让研究人员更全面地观察一个群体，而不是试图从一个群体的每个成员中分离和处理数据。这一概念经常出现在关于长期研究的新闻文章中，尽管这个确切的术语可能没有具体说明。为了得到这个数字，研究人员将一项研究中患者被跟踪的所有年份相加，然后将这些年份除以感兴趣的事件。

例如，如果10名患者参与了一项关于心脏病发作的研究15年（即150个患者年（10 x 15）），其中3名患者有心脏病发作，那么研究中每50个患者年就有一次心脏病发作。尽管在任何研究中查看个人数据都很重要，但从这些角度来看问题可以揭示趋势。

在上述心脏病发作的例子中，研究人员可能会选择跟踪几个不同的人群，并在研究结束时进行比较。如果我们上面的研究组是一个对照组，那么可能会有几个心脏病发作率不同的研究组，比如每三个病人年发生一次心脏病发作，或者每七个病人年发生一次心脏病发作。通过观察总体平均值，研究人员可能能够得出一些关于正在研究的预防心脏病发作的各种方法的结论。

许多关于新药的研究也从这些角度看待问题。例如，如果一项研究中每1000个患者年有一例死亡，这可能被视为可接受的风险，而高死亡率可能会导致重新考虑药物的有效性。药物禁忌症有时也会在这种情况下处理；如果一组受试者在服用新药时出现高并发症率，研究人员可能会决定该药物是普通人群中类似人群的禁忌症。

除了用于临床研究讨论之外，患者年数有时也会出现在长期发病率和死亡率报告中。例如，通常会仔细跟踪器官捐赠者等待名单，以了解每年有多少患者在等待器官时死亡，使用这一概念的计算有时在确定谁有权获得新器官时变得很重要。例如，如果名单上等待肺移植的特定人群在等待肺移植的每一年中有300人死亡，而另一组等待肺移植的患者有25人死亡，那么高危人群中的患者可能会首先获得肺移植。