乙酰半胱氨酸，也称为N-乙酰半胱氨酸或NAC，是N-乙酰基的副产品，它来源于半胱氨酸，一种人体制造的氨基酸。它也是合成谷胱甘肽的前体，谷胱甘肽是一种有效的抗氧化剂。在医学上，该物质被配制成含有10%或20%浓度的乙酰半胱氨酸溶液，通过添加稀释的伊甸酸二钠和盐酸或氢氧化钠进行缓冲，以达到6.0至7.5的pH值。乙酰半胱氨酸是一种溶粘液物质，这意味着当吸入时，它有助于稀释肺部多余的粘液。然而，这种化合物也被制成口服和静脉注射药物，用于对抗过量的醋氨酚。。

乙酰半胱氨酸的黏液溶解特性背后的作用机制似乎存在于其分子式的巯基中。事实上，人们认为这类物质破坏了粘液中通常存在的二硫键，而粘液通过与糖蛋白结合而捕获细胞废物。这种活性的作用是降低粘液分泌物的粘度，使其对正常流动和排泄的抵抗力降低。由于粘液粘度与糖蛋白和脱氧核糖核酸（DNA）的过度积累直接相关，因此乙酰半胱氨酸特别有效，因为这两种物质都不妨碍其作用。。

作为一种吸入剂，乙酰半胱氨酸有助于治疗各种呼吸系统疾病，如支气管炎、肺炎、肺结核和肺气肿。它有时也用于在麻醉下协助外科病人呼吸，也可用于那些接受过气管或气管手术的病人的手术后呼吸。此外，该药物可用于帮助诊断呼吸道疾病。

作为对乙酰氨基酚毒性的解毒剂，乙酰半胱氨酸通过减少N-乙酰-p-苯醌亚胺（NAPQI）累积的影响发挥肝脏保护作用，而N-乙酰-p-苯醌亚胺（NAPQI）累积可能是由于服用大剂量该止痛剂所致。发生毒性是因为正常水平的谷胱甘肽不能处理NAPQI过载，否则它会结合并携带到肝脏进行清除。相反，NAPQI水平保持游离并攻击肝细胞，肝细胞是肝脏中参与碳水化合物、胆固醇和蛋白质调节的特殊细胞。因此，肝脏可能会停止应有的功能。然而，乙酰半胱氨酸不仅促进谷胱甘肽的结合作用，而且还与NAPQI本身结合。。

然而，并不是每个患者都适合乙酰半胱氨酸治疗。事实上，一些哮喘患者对药物敏感，并经历进一步的支气管收缩。此外，已知大剂量或长期剂量会减少氧气运输，增加心脏和肺部的血压。这种效果在那些服用健身膳食补充剂的人身上特别明显，这些补充剂通常含有乙酰半胱氨酸。

其他乙酰半胱氨酸的副作用包括恶心、抽筋、嗜睡和不明原因的发烧。虽然没有明确证据表明使用该药物可能会损害人类的生育能力或导致出生缺陷，但如果患者怀孕或可能怀孕，应谨慎行事。由于不知道这种药物是否会进入母乳，因此哺乳期的母亲也应该仔细考虑。