手稿是一个通用术语，指任何未经正式印刷或复制的作品。基本上，手稿都是未出版的作品。拉丁文手稿的意思是手写。今天，手稿通常是指作者最初制作的作品发送给出版商。

今天的作者通常提交电脑打印的手稿。一些作家可能仍然使用打字机甚至手写他们的作品，但出版商通常对手稿格式有严格的指导。每个出版商都有自己的指导方针，但在当今的出版界，必须遵循某些惯例。例如，提交手稿时，只能使用带有黑色墨水的白纸。试图用彩色纸张和墨水脱颖而出的作家通常会发现他们的作品未被阅读，也没有被出版商认真对待。。

所有出版商都想要易于阅读的手稿。在提交稿件时，必须使用容易看的字体、宽边距和双倍间距。在出版社工作的编辑和读者阅读许多作品，当然他们认为他们的时间和视力都是有价值的。对于作者来说，遵循每个出版商的确切手稿格式要求是很重要的。出版商要求双倍行距的原因是为了有足够的空间向作者添加注释和建议。。

一些书籍和杂志出版商接受通过电脑光盘发送的手稿，但许多出版商仍然不接受。在线信息的网络出版商通常接受在线稿件，许多出版商有自己的网站管理系统供作者直接使用。这类工具通常对作者来说很方便，而且由于不再使用纸张，因此更环保。

在公元500-1500年间，即中世纪时期，手稿通常写在牛皮纸或羊皮纸上。牛皮纸和羊皮纸是传统上用小牛、绵羊和山羊等动物的皮和内脏制成的纸质产品。今天，牛皮纸或羊皮纸主要是由木材纤维加工而成。然而，今天的手稿是用更便宜、更平滑的纸张发送给出版商的。纸也由木纤维和木浆制成，但缺乏羊皮纸或牛皮纸的斑驳纹理。。