到20世纪70年代末，迪斯科音乐的受欢迎程度迅速下降，这在很大程度上是由于朋克摇滚的原始能量和被称为“新浪潮”的另类流行音乐的兴起。80年代早期的音乐主要由诸如Clash、Blondie、Talking Heads、B-52和其他新浪潮或主流朋克乐队等团体主导。在这一流派的最初几年里，奇利瓦克和格雷格·基恩乐队等单曲奇观又卷土重来。就像20世纪60年代早期的音乐萧条一样，20世纪80年代的头几年也不是特别值得纪念。。

80年代的流行音乐从音乐视频的出现和一家有线电视台的定期播放中受益匪浅。当音乐电视频道（MTV）首次播出时，已经有宣传视频的乐队和独唱艺术家获得了意想不到的职业提升。80年代音乐的一个重要元素是歌曲宣传视频的视觉效果。事实上，通过视频中的图像和艺术家或歌词，可以很容易地识别出该流派的许多热门歌曲。。

由于如此强调视觉和音乐的吸引力，许多音乐团体在外观和编舞上的时间几乎与他们在音乐上的时间一样多。Duran Duran、Bananarama、INXS和Go Gos等乐队经常制作在异国他乡拍摄的风格化视频，突出地展示了该乐队中最喜欢拍照的成员。20世纪80年代早期到中期可能是流行乐团将时尚融入舞台角色的最佳时期。

80年代的音乐也是由年纪较大的独奏艺术家定义的，他们在这十年中贡献了很多最好的作品。迈克尔·杰克逊的标志性专辑《颤栗》在那段时间里大受欢迎。上世纪80年代初，60年代偶像蒂娜·特纳的专辑《私人舞者》发行后，她成为了独唱明星。歌手兼作曲人比利·乔尔的专辑《一个无辜的人》也在流行音乐排行榜上占据主导地位。保罗·西蒙（Paul Simon）最受好评的个人专辑之一《格雷斯兰》（Graceland）也出现在20世纪80年代。其他团体如汤姆·佩蒂和《心碎者》、《可怕的海峡》和《雷姆》在20世纪80年代都取得了巨大成功。。

虽然流行乐坛仍在不断变化，但实力更强大的摇滚乐队仍在继续制作稳定的专辑，但20世纪70年代的许多竞技场摇滚乐队要么解散，要么屈从于艰苦生活的摇滚生活。所谓的“发式乐队”，如莫特利·克鲁、斯基德·罗、塞巴斯蒂安·巴赫和怀特纳克，接管了硬摇滚的统治，将炫目摇滚乐手的疯狂滑稽动作与权力民谣和体育场表演的人声烟火融为一体。

20世纪80年代，乡村音乐变得更加商业化，其制作技术以前只适用于主流流行艺术家。经典的乡村表演基本上被更具商业吸引力的表演者所取代，如芭芭拉·恩德尔、肯尼·罗杰斯和阿拉巴马乐队。然而，这些20世纪80年代的专辑中，许多都有着圆滑的制作价值和对流行音乐的敏感度，这让传统的乡村歌迷们感到不悦，到了这十年结束时，许多更为传统的乡村艺术家又重新登上了排行榜。。

80年代音乐的一个显著特征是电子键盘和鼓机的频繁使用，有些人可能会说是过度使用。许多音乐制作人使用大量的键盘和录音室的技巧来创造更完整的背景声音。在许多20世纪80年代电影的结尾部分，人们经常会体验到这种大量制作的音效甜美，在这些电影中，像《亚洲》或《幸存者》这样的团体会用合成器和顶级人声演唱增强的力量圣歌。也许这些乐队和其他乐队演奏的力量民谣最能诠释80年代音乐的精髓，尤其是1986年《星际飞船》的《海湾城市歌谣》等歌曲，我们建造了这座城市。。