第一次感恩节庆典的确切菜单，或者更准确地说是丰收节，仍然是食品历史学家争论的问题。22年后的一封信表明，主菜包括龙虾、鳗鱼、鱼和鹿肉，这些都是美洲土著人熟悉的食物，在北美地区很容易买到。然而，第一份菜单上明显缺失的一种食物是火鸡。有书面证据表明，朝圣者总督确实派人到野外捕捉野禽，但猎人很可能带回了鹌鹑、野鸡和鸭子等较小的鸟类，而不是更大、更难以捉摸的野生火鸡。除了是土生土长的鸟，像火鸡这样的大鸟也可以是丰饶的象征，传统上需要花费时间和精力来准备它们，这意味着它们通常会被保存下来，以备特殊场合使用。。

第一个感恩节很可能与大多数美国人熟悉的火鸡、火腿、砂锅菜和甜点的现代自助餐没有什么相似之处。然而，这并不是说早期的殖民者不熟悉火鸡作为一种特殊的食物。这种鸟本身原产于墨西哥和美国东部，西班牙商人在16世纪将野生火鸡引入欧洲。朝圣者和其他早期定居者至少会认为野生火鸡是一种奇异的猎鸟。。

一些消息来源表明，早期定居者可能使用火鸡作为传统鹅的现成替代品，这种鹅在英格兰非常特殊的场合食用。在为期三天的丰收节上准备一只大型异国禽类，对英国流亡者来说并不会有什么不妥。很有可能火鸡是在感恩节的第二个节日期间供应的，并成为早期定居者的传统。

一只典型的家养火鸡的巨大体型也可以解释它在感恩节期间的受欢迎程度。这个节日的基本主题是承认物质和精神上的丰富，所以一只又大又美味的鸟的服务将非常符合这个主题。就像圣诞鹅或复活节羔羊一样，感恩节火鸡，至少在朝圣者时期，仍然有一种异国情调。劳动密集型的准备和漫长的烹饪时间，也意味着大多数定居者会等到一个非常特殊的场合才接受提供火鸡的挑战。尽管现代家禽养殖方法使火鸡不再那么异国情调，但在感恩节准备一整只火鸡可以被视为与过去丰盛餐桌的联系。。

如果美国政治家本杰明·富兰克林在辩论中获胜，野生火鸡几乎成为美国的国家象征。富兰克林偏爱野生火鸡而不是秃鹰，主要是因为它显然是一种本土物种，并且拥有富兰克林认为是美国精神的一系列强烈个性特征。相比之下，白头鹰被认为过于凶残，脾气暴躁。野生火鸡仍然被小型狩猎者视为可怕的敌人，不像它们的家养火鸡表亲在11月的每个第四个星期四都会出现在感恩节餐桌上。。