实际利率法是对折价出售的债券进行核算的一种方法。此类销售造成发行公司收到的预付款与其必须偿还的金额之间的差异。这种差异代表了一种成本，为了会计目的，公司需要在债券的整个使用期限内进行分摊，这一过程称为摊销。实际利率法是一种基于百分比的分割计算方法。

在正常情况下，债券发行人的计算相当简单。债券的成本只是利率。例如，如果它发行10万美元（USD）债券，一年后以5%的利率偿还，其总成本将为5000美元，列为公司账户上的费用。如果债券的使用期限为多年，那么出于会计目的，总成本可以简单地按年份进行分摊。如果债券条款要求每年支付利息，甚至不需要拆分：费用可以在每年发生时记下来。。

无论出于何种原因，如果债券利率低于市场上同类债券的平均利率，这种简单的情况可能会变得更加复杂。在这种情况下，公司需要以低于面值的价格出售债券，以吸引买家。在这种情况下，利息支付仍然基于债券的面值，并以正常方式列为费用。这种情况的问题是，债券的销售价格和面值之间的差额代表着公司的损失，因此实际上是通过债券借贷的额外成本，必须加以说明。由于与该成本相关的收益（即借款）持续数年，公司通常会希望在债券的整个使用期限内分摊额外成本。。

处理这种情况最常用的方法是实际利率法。该公司每年都会计算债券从发行之日起的现行市场利率下到期应付的利息。然后，公司计算该金额与实际支付的利息之间的差额，这当然是基于债券的实际面值。这一差额随后被记为额外的利息成本。在债券的有效期内，这些额外的利息成本加起来等于公司通过折价发行获得的额外费用总额。。

实际利率法不应与计算贷款或信贷协议利率的方法混淆。在这种情况下，提及有效利率可以涵盖两个计算要素。一是允许在不同的复利间隔内对不同的贷款进行公平比较；这是通过计算一年内累计的总利息来实现的。另一种含义是每年比较一年的应付总额，同时考虑利息支付和任何费用。实际利息计算的要求和术语因辖区而异。。