益生菌，通常被称为 "友好细菌"，是类似于在人类消化道中发现的活的微生物。它们自然存在于一些食品和饮料中，如发酵奶酪和某些类型的酸奶，并且可以作为膳食补充剂单独生产。益生菌也被用于补充和替代医学，以帮助解决消化系统疾病。

有几种不同类型的食品含有益生菌。有些是自然产生的，有些是在生产过程中添加的。自然存在的益生菌可以追溯到古代，当时它们存在于培养的奶制品和发酵食品中。其他可能含有友好细菌的食物包括味噌、大豆饮料、酸奶和牛奶。

俄罗斯免疫学家埃利-梅奇尼科夫被认为是在现代发现了益生菌的好处。他提出了一个理论，嗜酸菌是通常在乳制品中发现的乳酸菌，可以通过防止大肠中的 "污垢 "来延长生命。在梅奇尼科夫的研究的刺激下，其他科学家开始研究不同类型的乳酸菌。其中一位科学家Henneberg提议使用在人类肠道中发现的嗜酸乳杆菌，该菌后来在全世界流行。

已经进行了许多科学研究，以确定益生菌在帮助缓解消化系统疾病方面的有效性。这些研究的结果表明，益生菌有利于治疗腹泻，尤其是由抗生素引起的腹泻。抗生素通过破坏细菌发挥作用，而且它们很少区分好的和坏的。将好的细菌放回系统中可能有助于缓解与抗生素药物相关的负面症状。

用益生菌发酵食物也表明可以增加该食物的叶酸含量。叶酸是一种B族维生素，是一种重要的营养物质，特别是在怀孕期间。它在预防出生缺陷方面发挥着作用，包括脊柱裂，一种当脊柱不能围绕脊髓闭合时发生的情况。叶酸也可能在保持心脏健康和防止细胞中的致癌变化方面发挥作用。

虽然食物被认为是益生菌的最佳来源，因为食物中的成分与细菌之间具有协同作用，但也有非处方补充剂。然而，膳食补充剂可能不是标准化的，不同品牌的效果可能不同。对这些类型的饮食物质的长期影响与食物中的益生菌的影响进行的研究较少。

益生菌的副作用通常是温和的，可能包括气体或腹胀。在较少的情况下，有潜在医疗条件的病人可能会发生感染，需要用抗生素治疗。免疫系统的过度刺激或新陈代谢变化也可能发生。考虑使用益生菌作为替代医疗的人应该首先咨询医生。