随着最近在金星上发现可能的生命迹象，我们有可能看到一个新的任务激增前往多云的世界在未来。这些下一代的机器人探险家可能需要比过去的金星探险家采取额外的预防措施。

在过去的三十年里，有许多人提出了前往金星的任务，但很少有人真正实现了。现在这种情况可能会改变，也许是再次造访地球的最有力理由。天文学家在这颗行星的硫酸云中发现了一种叫做磷化氢的气体，他们无法解释为什么它会存在。有可能磷化氢是由一些微小的生命体产生的，因为我们知道磷化氢是由地球上的微生物产生的，或者是某种我们从未见过的奇怪的新型化学物质。

这两种情况都很有趣，美国宇航局官员已经暗示，一些前往金星云层的计划很快就会获得批准。如果这些任务真的实现了，行星科学家可能需要格外小心，以避免系统受到任何潜在的生物污染。如果我们的目标是确定金星上是否存在外星生命，那么我们就要格外确定，我们可能在那里发现的任何潜在生命，都不仅仅是搭便车离开地球。金星的极端环境可能使那些行星保护工作变得棘手。

加州州立理工大学的生物化学家Rakesh Mogul告诉《边缘报》说：“我认为如果有人真的提出一个长期的空中平台，它只是在云层上方盘旋，那会很有趣。”。莫卧儿的研究重点是极端微生物，他提出了一种生命在金星上生存的方法。“如何防止污染环境？有可能吗？这是没有可能的吗？“莫卧儿说。

这次宣布磷化氢的时机是相当偶然的，因为美国宇航局即将挑选新的行星任务作为其发现计划的一部分进行资助——这是一项派遣小型机器人航天器探索太阳系各个部分的计划。今年2月，美国宇航局选择了四个任务概念作为该项目的最终入围者，以考虑进行最新一轮的资助。

决赛中的两位选手——DAVINCI+和VERITAS——提议前往金星执行任务。VERITAS将派出一个探测器环绕金星运行并绘制其表面图，而DAVINCI+将派出一个探测器穿过金星的大气层。该探测器将在降落途中采集空气样本，有可能告诉我们更多关于云层中滞留的东西。“我敢打赌，他们将确保他们有能力寻找这种新公布的材料的存在。“磷化氢，”国家航空航天博物馆的行星地质学家吉姆·津贝尔曼（Jim Zimbelman）关注火星和金星，他告诉《边缘》（the Verge）。

An artistic rendering of what the DAVINCI+ probe could look like Image: NASA

目前还不能保证美国宇航局会选择金星飞船作为决赛选手，但美国宇航局高级官员表示，他们正在关注这一消息。美国航天局局长吉姆布里登斯汀（jimbridenstine）在推特上就磷化氢的发现写道：“是时候对金星进行优先排序了。”。不过，布里登斯汀后来澄清说，探索计划的最终任务尚未决定。他在博客中写道：“毫无疑问，美国宇航局的科学任务理事会将很难从这些非常引人注目的目标和任务中进行评估和选择，但我知道这个过程将是公平和公正的。”。

即使其中一个或两个金星任务向前推进，它们也可能不足以真正确定磷化氢探测的来源。还有人提出了更为雄心勃勃的任务——特别是金星旗舰任务概念，设想派遣三个轨道飞行器、一个着陆器和一个气球漂浮在高层大气中，以便更好地描述存在的化学物质。甚至在磷化氢探测之前设计的这一任务构想，有可能提供有关大气层以及这些神秘气体背后的长期细节。卫斯理大学的行星地质学家玛莎·吉尔摩（Martha Gilmore）在接受《边缘报》采访时说：“如果你想了解云层，你就必须在云层中闲逛。”。“我们任务中的气球还能存活60天。”

如果有人要把气球送入金星云层，那就打开了另一个问题：需要采取什么样的预防措施？在探索太阳系时，美国宇航局和其他航天机构遵循一个被称为行星保护的概念——即避免我们宇宙周围世界的交叉污染。不要把地球上的生命带到其他行星上，也不要把其他行星上的生命（如果存在的话）带到地球上。根据行星保护的指导方针，行星被分为不同的类别，涉及到清洁的数量以及科学家们如果想把航天器送到那里必须采取的预防措施。目前，前往金星的任务被认为是第二类任务，这意味着航天器污染金星并危及未来调查的可能性微乎其微。

不过，莫卧儿认为，这一发现可能意味着是时候为未来的火星任务采取一些额外的预防措施了。到目前为止，研究人员基本上一致认为，无论我们从地球送去什么样的搭便车孢子，都可能无法在降落到金星后存活下来，金星表面的温度飙升至近900华氏度，硫酸云的酸性是地球上任何环境的数十亿倍。

随着磷化氢的发现，对任何一个小小的搭便车者耐用性的评估都可能改变。“它们能在酸洗中存活吗？我想他们可能会的，”莫卧儿说。“然后一旦他们找到了一个可居住的区域，比如说在中下云层的某个地方，他们会变成一个植物细胞，然后变得活跃吗？在我看来，是的。如果我们要去寻找适合居住的地方，那么我们就应该考虑污染环境的可能性。”

不过，美国宇航局向金星派出大型机器人任务可能还需要一段时间。Zimbelman说：“旗舰任务又大又贵。”。“它们在数十亿美元的范围内，美国航天局幸运地完成了这十年中的一项任务。”在这十年里，美国航天局已经在进行两项主要的行星科学任务：一项名为“坚忍不拔”的探测器正在前往火星，另一项是将于20世纪20年代中期发射的宇宙飞船，探索木星冰冷的卫星木卫二。

美国航天局最终根据每十年一次的十年一次的综合报告来选择其最大的任务。这是一份极其冗长的文件，由世界各地的行星科学专家撰写，他们列出了一份心愿清单，列出了他们认为对美国宇航局来说最重要的资助任务。吉尔摩和她的团队在去年底提交了他们的金星旗舰任务的想法，估计这个概念的价格将在37亿美元左右。在未来的几个月和几年里，进行十年期调查的科学家们将回顾所有不同的提交资料和设计理念，并听取社区成员的意见，听听他们对什么应该是最优先考虑的问题的看法。在这些考虑中，磷化氢的发现可能会提升吉尔摩和她的团队的工作水平。

“我们与金星旗舰的目标是让它上升到十年作为旗舰的建议顶部，”吉尔摩说。“美国宇航局最大的任务之一是在太阳系中寻找生命。而磷化氢的探测将金星置于我们必须考虑的可居住甚至有人居住的行星领域。”

十年过程将需要很长时间，更多的信息可能会从另一个方向影响科学观点。与此同时，确认磷化氢探测的工作仍在进行中，这项研究不需要美国航天局的新任务。突破性的举措是调查磷化氢可能来自哪里，并设计探索金星的方法，以找出更多有关气体来源的信息。其他的金星任务已经在印度和俄罗斯的工作。总部设在美国的火箭实验室（Rocket Lab）公司一直在极力主张在2023年，甚至在磷化氢被发现之前，就向金星发射一艘宇宙飞船。现在，该公司的负责人说，他们的金星任务也可以被设计用来寻找那里的生命迹象。

所有的兴奋和计划，很明显，现在，所有的眼睛都在金星上。不管怎样，我们都会更清楚地看到隔壁的星球。