一艘欧洲和日本的联合宇宙飞船即将环绕金星飞行，表演一个短暂的引力舞蹈，改变飞行器在太空中的飞行路线。这一关键的机动行动将在东部时间午夜前进行，为了在未来五年内到达最终目的地——水星，飞船必须完成常规任务。

使这个行星摆动的航天器是BepiColombo，它实际上是两个航天器包裹在一起。该飞行器由一个由欧洲航天局监管的航天器和另一个由日本宇航局监管的航天器组成。一旦它们到达水星，飞船将分离并独立环绕这个微小的世界，收集有关水星结构、大气、磁场等的数据。

BepiColombo于2018年10月发射升空，目前正处于长达7年的漫长旅程中，飞船将于2025年底进入水星轨道。通往水星的道路是漫长的，因为水星位于我们太阳系的哪个位置。由于水星离太阳如此之近，任何试图造访这颗行星的航天器都会感受到来自这颗大质量恒星的一个额外的巨大牵引力——一种导致飞行器加速的引力。

在设计BepiColombo任务时，工程师们决定使用内行星作为刹车踏板来减慢航天器的速度。欧空局BepiColombo项目科学家Johannes Benkhoff告诉《边缘》杂志说：“实际上，要将航天器送入水星轨道，需要大量的能量。”。“为了获得这种能量，有两种选择：一种是要有大量的燃料，这将使你的航天器笨重。另一种选择是利用行星的帮助。”

在为期7年的旅途中，BepiColombo计划进行9次行星飞行，利用这些星球的引力使航天器减速，并稍微改变飞行器绕太阳的轨道。贝皮科隆博已经在二月份飞越了地球，在美国东部时间今晚11:58，飞船将执行两次飞越金星中的第一次。完成这些之后，贝皮科隆博将在2025年12月进入水星轨道之前，对水星进行六次飞越。

飞过金星对航天器的轨道至关重要，但这次机动也为贝皮科隆博研究金星提供了一个绝佳的机会。目前有很多科学家非常渴望研究金星。今年9月，科学家宣布他们在金星的大气层中发现了一种叫做磷化氢的气体，这种气体绝大多数与地球上的生命有关。这一发现远不足以说明金星上存在生命，但科学家们非常好奇地想了解更多关于这种气体以及它可能来自哪里的信息。

Benkhoff说，BepiColombo团队已经收到了许多要求航天器在金星云层中寻找磷化氢的请求。“当然，磷化氢的探测对金星有很大的吸引力，”他说。“许多消息来源问我们，‘你能对磷化氢做些什么？你能看看吗？’”

他说，研究小组很乐意寻找这种气体，但他不希望得到很好的数据，因为贝皮科隆博的仪器针对温度更高的水银进行了优化。本霍夫说：“我怀疑我们的仪器是否足够灵敏，能够探测到它。”。“这并不意味着我们不去研究它，但我们在这里做出贡献的可能性非常非常小。”然而，工程师们确实希望研究金星云中存在的许多其他类型的气体。他们希望用几个“**相机”拍到一些漂亮的照片

虽然这次金星飞过是令人兴奋的，本霍夫指出，下一个将更加甜蜜。今晚，贝皮科隆博将到达距地球表面约6650英里（10700公里）的范围内。但在11月，飞船将再次飞过金星，距离将近20倍，将在341英里（550公里）以内。在许多方面，这是第二次弹弓演习的科学测试，本霍夫说。“我们希望在那次飞行中，我们甚至可以得到更好的结果和更高的分辨率。”