火箭实验室以向地球轨道发射微小卫星而闻名，但该公司有深入太空的重大计划，其首次登月任务定于明年完成。由于与美国宇航局签订了合同，火箭实验室将把一个名为“顶石”的小型航天器送入绕月轨道，测试如何在月球轨道上导航，并在未来帮助人类执行登月任务。

这将是火箭实验室迄今为止最雄心勃勃的任务，该实验室本周末刚刚在第12次飞行中发射了其主力电子火箭。该公司总共向太空发射了53艘航天器，到目前为止，所有这些发射都将卫星送入近地轨道。但该公司一直在想方设法推进这一进程。“从我来到火箭实验室的第一天起，人们就对伸展电子的双腿，不断推动我们做些什么很感兴趣，”曾担任谷歌月球X奖（Google Lunar X Prize）负责人的火箭实验室月球项目经理阿曼达•斯泰尔斯（Amanda Stiles）告诉《边缘》（the Verge）。“我从公司最高层了解到，人们对登月总是有很大的兴趣。”

这项任务将依赖于火箭实验室过去几年一直使用的一个关键硬件：它的光子航天器。这个圆柱形飞行器位于火箭实验室的电子火箭顶部，推动客户的硬件进入近地轨道。它还可以作为一个可定制的卫星，可以携带各种有效载荷和仪器进入太空。“对于大多数人的目的，他们正在寻找低地球轨道，但它也是灵活的，我们可以升级它，并使用它作为平台，为这些更先进的任务，”斯泰尔斯说。“因此，这是第一个用于此目的的光子的高级版本。”

为了完成“顶石”任务，火箭实验室对“光子”进行了一些升级，其中最引人注目的是更大的推进剂罐和该公司正在开发的一种新引擎“超铀”。这是一个版本的三维打印居里引擎，火箭实验室已经使用，但它被稍微修改，以获得更多的推力。火箭实验室还计划升级光子上的一些系统，以及增加太阳能电池板，使飞行器在太空中的寿命更长一些。

光子将需要这一切，以使美国宇航局的顶石进入月球轨道。在从弗吉尼亚州火箭实验室的新发射场发射后，Electron将首先将光子航天器（顶部安装有“顶石”卫星）部署到绕地球的低圆轨道上。从那里，光子将慢慢地伸展它的轨道，把飞行器带离行星更远。最终，光子将燃烧它的超高聚物引擎，并使它朝着月球运行。总而言之，到达光子将部署“顶石”飞船的正确地点需要大约8到9天的时间，斯泰尔斯说，他们所走的路线将为火箭实验室节省一些能源。“这是一个相当关键的任务使能，”斯泰尔斯说。

一旦到达月球，“顶石”将尝试将自己**月球轨道，测试对未来可能至关重要的导航和控制技术。“顶石”的目标是围绕月球运行的一种特殊轨道，即所谓的近直线光晕轨道。这一轨道将在距月球表面1000英里的范围内到达顶石，最远可达43500英里。它’这也是美国宇航局计划在同一轨道上建造一个新的月球前哨站，称为“门户”。这个遥远的空间站最终将成为宇航员的一个航点，在那里他们可以在降落到月球表面之前短暂地生活和训练。“拱顶石”收集的数据有望帮助美国宇航局更好地了解未来如何在这一轨道上导航。

至于光子航天器，一旦“顶石”卫星脱离运载工具，它可能还有更多的工作要做。斯泰尔斯说，火箭实验室正在考虑与该飞行器一起执行一项长期任务，有可能将其送入行星际空间，以展示光子在未来任务中的能力。斯泰尔斯说：“我们还没有就此做出最终决定，但这肯定是我们正在研究的问题。”。“但首要任务确实是重点。”

“顶石”任务可能有助于为深入太空的火箭实验室任务铺平道路。斯泰尔斯说：“我们看到的不仅仅是月球，还有金星和火星。”。“一旦我们找到了登上月球的平台，那就真的打开了去一大堆地方的可能性。”不仅仅是火箭实验室对向深空发射小型探测器感兴趣。卫星发射装置维珍轨道公司也宣布，一旦发射装置一火箭启动并运行，计划向火星发射微型航天器。

向遥远的世界发射微型宇宙飞船是有先例的。2018年，美国宇航局将两颗小型标准化卫星（称为CubeSats）与该局的InSight着陆器一起送往火星。微型塔格朗飞行器充当中继，帮助美国宇航局实时更新“洞察”号的着陆顺序。开拓性的太空探测器证明，小卫星可以作为助手、观察员或通讯员，在这些更大的星际任务中发挥作用。或者，它们也可以被用作探路者，比如“顶石”，测试未来更大的航天器在探索其他世界时需要掌握的技术。

最后，斯泰尔斯说，将小型航天器送入深空有着千载难逢的机会，人们才刚刚开始完全了解这些用小型火箭发射的微型飞行器能做些什么。斯泰尔斯说：“我想也许很多人都没有想到这一点。“每当这种情况发生时，你就会开始得到各种各样的新想法和新任务，而这些都是五年前没有人想到的。”