如果在猕猴身上使用的一种技术也能在人身上起作用，医生可能很快就能看到艾滋病毒在人体内复制的地方。今天在《自然方法》杂志上介绍了一种在活猕猴体内成像艾滋病病毒的新方法，这是以前在大型活动物身上还没有实现的壮举。这一发现意义重大，因为这意味着研究人员有朝一日可能能够在血液中检测不到艾滋病毒感染的人身上看到并有选择性地瞄准艾滋病毒的滋生地。

“艾滋病治疗领域的革命。”

如果你想检测人类的艾滋病病毒，血液是你的朋友。不幸的是，在血液中发现的病毒水平不能代表整个身体，因为复制发生在组织中的细胞中，而不是在血液中。所以，尽管血液检测完全可以检测出大多数人的艾滋病病毒，但它们并不总是有效的。接受抗逆转录病毒药物治疗的人有时体内的艾滋病病毒水平很低，医生无法检测到血液中的病毒。在这些病例中，艾滋病病毒继续在患者的**中复制，这限制了医生完全抑制病毒的能力。医生可以通过反复随机抽取组织样本并检测其是否有艾滋病病毒复制来绕过这个问题，但这样做会严重危及患者的生命。

所以，医生们只能做血液检查，还有一大堆没有答案的问题。这就是为什么设计一种成像技术，能够在不做任何太具侵入性的事情的情况下检测隐藏的HIV复制口袋是如此重要；这是缺失的方法步骤，可以帮助我们找出艾滋病毒隐藏在体内的地方，以及为什么它如此顽固。”约翰·霍普金斯大学的艾滋病研究人员黛博拉·佩绍德没有参与这项研究，他说：“对病毒感染部位的全身成像……将是艾滋病治疗领域的一次革命，”——特别是对于那些专注于病毒根除和艾滋病缓解的治疗。

这些图片显示了艾滋病毒的“热点”，病毒在那里复制自己

在这项研究中，研究人员设计了一种标记有放射性铜的示踪剂，这种示踪剂选择性地附着在一种只在产生艾滋病毒的细胞表面表达的蛋白质上。然后，研究人员将示踪剂注射到感染SIV的猕猴身上，SIV是一种猴型HIV病毒。他们对服用抗逆转录病毒药物5周的猴子做了同样的实验，这些猴子的病毒是无法检测到的。大约一天后，研究人员让猴子们通过一种叫做PET扫描的机器，这种机器可以检测到来自示踪剂的低水平放射性。由此产生的图像显示了艾滋病病毒复制自身的“热点”——研究人员有朝一日可能以这些区域为治疗目标。

SIV感染恒河猴（左）和未感染恒河猴（右）的结果。资料来源：Santangelo等人，2015年

“我们可以在不同的**中发现SIV的活性，”埃默里大学的病理学家、该研究的合著者弗朗索瓦·维林格（Francois Villinger）说特别有趣的是，信号在各**之间并不一致；例如，在胃肠道，我们发现了广泛的变异信号。“这意味着研究人员有时从感染艾滋病病毒的动物身上采集的小组织样本可能不能代表整个**的艾滋病病毒复制水平，”维林格解释道一些科学家认为抗逆转录病毒药物应该平等地渗透到**的各个部分，在这种情况下，整个**应该受到同样的感染。但他说：“情况似乎并非如此。”。

研究人员还惊讶地发现，除了胃肠道、生殖道和肺部等预期复制区域的信号外，鼻子中还有重要的复制区。”我不认为它在传播中起作用，但它很有趣我们（在一些地点）发现了无人关注的信号。”

鼻子可能在传播中不起作用，“但很有趣。”

这项技术并不像研究人员希望的那样敏感。示踪剂仍然可以被检测到没有经历复制的**，因为它正在被这些组织清除。为了消除这些“背景信号”，研究人员给未感染艾滋病病毒的猴子注射[示踪剂]，并对它们进行成像。然后，他们从注射了HIV的猕猴身上检测到的信号中减去它们的信号。维林格说，结果很好。但这一修正并不理想，因为它仍可能导致假阳性，哈佛大学的艾滋病研究人员Mathias Lichterfeld说，他没有参与这项研究。Lichterfeld说，研究人员也许可以通过摆弄示踪剂来提高图像的灵敏度，这是“将这项技术应用于人类”的关键一步。使图像更精确也将有助于研究人员在不使用未感染动物排除背景影响的情况下对感染动物进行成像。

当涉及到大脑时，这些图像也有不足之处。示踪剂不能穿透“血脑屏障”——一种选择性渗透的屏障，将人体血液与中枢神经系统分开。因此，这些图像并没有显示病毒在大脑中的复制，尽管这种复制可能也发生在那里。这是不幸的，因为一种能够检测中枢神经系统复制的方法“是非常需要的，”珀索说。

这项技术可能不适用于已经“功能性治愈”的HIV儿童

Villinger团队设计的方法还有最后一个问题：它可能检测不到潜在的HIV病毒库，也就是说，在没有复制的地方，有一小片HIV病毒。这种情况很少见，但确实发生过。2013年，医生们宣布，在婴儿出生后立即用抗逆转录病毒药物治疗，从功能上治愈了孩子的艾滋病病毒；在孩子停止服药后，病毒仍然无法被发现。不幸的是，病毒一年后又回来了。不幸的是，这种示踪剂结合的蛋白质在潜在的HIV病毒库中没有表达，Persaud说。

对感染后的头两周发生的情况知之甚少

现在这项研究已经发表，维林格和他的研究小组希望调整示踪剂，使图像更准确。他们还想看看是否能检测到静脉感染的动物（一种通过注射毒品感染的模型）和通过生殖道组织感染的动物的HIV进展的差异。他们还想测量长期接受抗逆转录病毒治疗的动物的信号，以及停止抗逆转录病毒治疗的动物的信号，以观察艾滋病病毒复制“重新点燃”时的情况；他说，科学家对此知之甚少。最后，科学家们计划在人类身上尝试这种方法——这可能在未来五年内发生，维林格说。

能够在活的动物身上看到HIV复制的蓄水池是一件大事。Villinger说，这个系统需要进行微调，并进行安全性测试，但如果有进展，总有一天它会成为一种监测抗逆转录病毒疗法有效性的工具。同时，这可能会让研究人员更好地了解艾滋病病毒如何在体内重新点燃。”维林格说：“在我看来，这可能是我们可以利用这项技术的最重要的资产。”它真的在试图更好地定义在哪里发生的事情——这对我们在医学领域的发展非常关键。”