該組織認為，美國宇航局現在需要開發新的火星任務，以防止探測工作停滯
美國宇航局計劃在2020年發射到火星的下一個探測器有一項艱巨的工作要做：從這顆紅色星球收集並準備樣本，最終可以送回地球。這是朝著夢寐以求的“火星樣本返回”邁出的第一步——這是目前行星科學界的最高優先事項之一。唯一的問題是什麼？沒有第二步計劃。目前，航天局還沒有一個將這些樣本從火星帶回我們自己星球的程式。
根據行星學會的說法，這是一個巨大的問題，該學會今天釋出了一份白皮書，分析了美國宇航局火星探測計劃的現狀。這是航天局的長期計劃，用衛星、探測器和著陸器探索這顆紅色星球。然而，這篇題為“火星逆行”的論文描繪了該專案未來相當暗淡的景象。在經歷了過去十年的投資不足之後，該專案出現了削減，比如取消了一些計劃中的任務。從本質上說，美國宇航局的火星探索在“火星2020”號火星車之後就停止了，因為目前還沒有正式的後續任務。
行星學會認為，如果我們想保持美國在火星上所做的驚人科學，現在是開始開發新的火星任務的時候了。為了繼續我們對火星的研究，我們將需要一個新的軌道器來提供通訊能力，同時還需要一個運載工具來從火星上獲取任何未來的樣本。由於行星任務需要很多年才能實現，我們需要儘早開始使用這些飛行器，以便在20世紀20年代中期或20世紀30年代做好準備。
不過，目前看來，這些新任務越來越有可能被擱置。總統2018年對美國宇航局的預算要求並沒有要求開發任**的火星任務——未來也可能很難開始任**的任務。根據《太空新聞》的一篇報道，美國宇航局在未來五年面臨預算持平的局面，沒有對通貨膨脹進行任何調整。因此，購買新車的資金可能很匱乏。行星學會表示，如果真是這樣，我們在未來幾十年裡可能會面臨美國火星探測的重大缺口。
“由於所有這些緊迫的需求，現在我們正無意識地為2020年代非常困難的火星計劃做好準備，”行星學會太空政策主任凱西·德雷爾（Casey Dreier）告訴《邊緣報》（the Verge）我們不希望出現這樣的問題：我們準備了這些樣本，然後它們就腐爛在地上，因為我們無法承諾把它們帶回來。”
德雷爾認為，最迫切的需要是研製一個新的火星電信軌道飛行器。我們未來任何一艘飛船都需要一種方法來與地球上的任務小組進行溝通。目前，美國宇航局有三顆執行衛星環繞火星執行，但只有兩顆——火星偵察軌道飛行器和火星漫遊號——主要用於電信。這些車也變老了。兩個軌道飛行器在火星上已經有十多年了，持續時間遠超過了他們主要任務的跨度。當航天器被送往火星取回樣品時，這些衛星可能已經崩潰，並停止運作。據行星學會介紹，還有其他軌道飛行器環繞火星，由NASA和其他航天機構運營，但這些衛星主要是為了做科學，其軌道使它們不適合電信。
它不僅是一個火星樣品返回飛行器，也可以使用一個新的電信軌道器。基本上，任何傳送到火星的航天器都需要一種與地球通訊的方式。目前，美國宇航局正致力於在20世紀30年代將人送上火星，但開發一個新的軌道飛行器將為美國宇航局希望在火星及其周圍完成的多項任務提供關鍵的基礎設施。
美國宇航局一直在研究一些新的軌道飛行器概念，但行星學會表示，現在是時候儘快致力於設計了。”軌道飛行器的理想啟動時間是昨天，”德雷爾說。為了讓軌道飛行器在2022年或2024年前準備好發射，2018財年的預算中需要包括資金。這仍然是可能的——雖然總統的預算要求已經公佈，但美國宇航局的最終年度預算將在今年晚些時候由國會決定。因此，即使如德雷爾所說，理想情況下應該在2017年提供資金，仍有可能有時間包括一個新的任務。
除了一個新的軌道飛行器，行星學會說，美國宇航局至少應該開始研究如何**一種能夠從這顆紅色星球上獲取樣本的飛行器。這將是一項艱巨的任務。火星樣品返回將需要一個能夠在火星上著陸然後再次起飛的飛行器，不知何故，樣品需要在火星錶面的時候被運送到飛行器上。
當然，美國航天局的政策還有很多方面需要決定，因此這些擔憂可能不會排在首位。航天局仍然沒有一個永久的管理者，而且，在某個時候，一個國家航天委員會將成立來幫助決定國家的航天政策。目前還不清楚本屆**希望美國宇航局也朝著哪個方向發展。或許該機構可以被指示將其重點從火星轉移到另一個目的地。不過，行星學會希望讓決策者現在就意識到這些問題，以防止在未來的探索中出現潛在的差距。”德雷爾說：“我們只是希望人們意識到，這是一個需要做出的決定，而不是因為我們的疏忽而做出的決定。”（在美國宇航局）有許多眼前的問題，但這是一個具有長期後果的眼前問題。我們正在努力提高認識，以便我們現在就能夠幫助做出這一決定。”
- 發表於 2021-05-11 11:20
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