美国宇航局计划在2020年发射到火星的下一个探测器有一项艰巨的工作要做：从这颗红色星球收集并准备样本，最终可以送回地球。这是朝着梦寐以求的“火星样本返回”迈出的第一步——这是目前行星科学界的最高优先事项之一。唯一的问题是什么？没有第二步计划。目前，航天局还没有一个将这些样本从火星带回我们自己星球的程序。

根据行星学会的说法，这是一个巨大的问题，该学会今天发布了一份白皮书，分析了美国宇航局火星探测计划的现状。这是航天局的长期计划，用卫星、探测器和着陆器探索这颗红色星球。然而，这篇题为“火星逆行”的论文描绘了该项目未来相当暗淡的景象。在经历了过去十年的投资不足之后，该项目出现了削减，比如取消了一些计划中的任务。从本质上说，美国宇航局的火星探索在“火星2020”号火星车之后就停止了，因为目前还没有正式的后续任务。

行星学会认为，如果我们想保持美国在火星上所做的惊人科学，现在是开始开发新的火星任务的时候了。为了继续我们对火星的研究，我们将需要一个新的轨道器来提供通讯能力，同时还需要一个运载工具来从火星上获取任何未来的样本。由于行星任务需要很多年才能实现，我们需要尽早开始使用这些飞行器，以便在20世纪20年代中期或20世纪30年代做好准备。

不过，目前看来，这些新任务越来越有可能被搁置。总统2018年对美国宇航局的预算要求并没有要求开发任**的火星任务——未来也可能很难开始任**的任务。根据《太空新闻》的一篇报道，美国宇航局在未来五年面临预算持平的局面，没有对通货膨胀进行任何调整。因此，购买新车的资金可能很匮乏。行星学会表示，如果真是这样，我们在未来几十年里可能会面临美国火星探测的重大缺口。

“由于所有这些紧迫的需求，现在我们正无意识地为2020年代非常困难的火星计划做好准备，”行星学会太空政策主任凯西·德雷尔（Casey Dreier）告诉《边缘报》（the Verge）我们不希望出现这样的问题：我们准备了这些样本，然后它们就腐烂在地上，因为我们无法承诺把它们带回来。”

德雷尔认为，最迫切的需要是研制一个新的火星电信轨道飞行器。我们未来任何一艘飞船都需要一种方法来与地球上的任务小组进行沟通。目前，美国宇航局有三颗运行卫星环绕火星运行，但只有两颗——火星侦察轨道飞行器和火星漫游号——主要用于电信。这些车也变老了。两个轨道飞行器在火星上已经有十多年了，持续时间远超过了他们主要任务的跨度。当航天器被送往火星取回样品时，这些卫星可能已经崩溃，并停止运作。据行星学会介绍，还有其他轨道飞行器环绕火星，由NASA和其他航天机构运营，但这些卫星主要是为了做科学，其轨道使它们不适合电信。

它不仅是一个火星样品返回飞行器，也可以使用一个新的电信轨道器。基本上，任何发送到火星的航天器都需要一种与地球通信的方式。目前，美国宇航局正致力于在20世纪30年代将人送上火星，但开发一个新的轨道飞行器将为美国宇航局希望在火星及其周围完成的多项任务提供关键的基础设施。

美国宇航局一直在研究一些新的轨道飞行器概念，但行星学会表示，现在是时候尽快致力于设计了。”轨道飞行器的理想启动时间是昨天，”德雷尔说。为了让轨道飞行器在2022年或2024年前准备好发射，2018财年的预算中需要包括资金。这仍然是可能的——虽然总统的预算要求已经公布，但美国宇航局的最终年度预算将在今年晚些时候由国会决定。因此，即使如德雷尔所说，理想情况下应该在2017年提供资金，仍有可能有时间包括一个新的任务。

除了一个新的轨道飞行器，行星学会说，美国宇航局至少应该开始研究如何**一种能够从这颗红色星球上获取样本的飞行器。这将是一项艰巨的任务。火星样品返回将需要一个能够在火星上着陆然后再次起飞的飞行器，不知何故，样品需要在火星表面的时候被运送到飞行器上。

当然，美国航天局的政策还有很多方面需要决定，因此这些担忧可能不会排在首位。航天局仍然没有一个永久的管理者，而且，在某个时候，一个国家航天委员会将成立来帮助决定国家的航天政策。目前还不清楚本届**希望美国宇航局也朝着哪个方向发展。或许该机构可以被指示将其重点从火星转移到另一个目的地。不过，行星学会希望让决策者现在就意识到这些问题，以防止在未来的探索中出现潜在的差距。”德雷尔说：“我们只是希望人们意识到，这是一个需要做出的决定，而不是因为我们的疏忽而做出的决定。”（在美国宇航局）有许多眼前的问题，但这是一个具有长期后果的眼前问题。我们正在努力提高认识，以便我们现在就能够帮助做出这一决定。”