美國宇航局的“奧西里斯雷克斯”號宇宙飛船成功地儲存了一小堆岩石,這些岩石是上週從一顆名為“本努”的小行星表面抓到的,密封了飛船腹部的鵝卵石。隨著奧西里斯雷克斯號返回地球,這些小行星微粒將在未來三年內留在飛船內部。
上週10月20日,奧西里斯·雷克斯(OSIRIS REx)從地球上發射到小行星上已經四年多了。使用一個很薄的機械臂,飛行器輕敲小行星Bennu,攪動表面的岩石,並將一些鵝卵石推上飛船。
雖然操作按計劃進行,但OSIRIS REx在這個樣本抓取方面有點太擅長了。這輛車最終收集了大量小行星岩石,其中一些相當大。這些結實的鵝卵石接著卡住了手臂末端的一個口蓋,這個口蓋原本是用來把材料封閉在裡面的。隨著襟翼被開啟,一些小行星顆粒開始逃逸到太空中。樣品收集器的影象顯示,微小的顆粒在向空洞中移動和旋轉。
這一發現徹底顛覆了任務小組的計劃,因為他們在更多的岩石漂浮到太空之前,爭先恐後地儲存樣品。最初,研究小組希望利用本週的時間讓“奧西里斯雷克斯”號飛船加速,測量飛船的動量,找出它究竟收集了多少樣本。但是工程師們選擇了取消這一點,因為旋轉可能會導致更多的岩石逃逸。取而代之的是,他們決定直接將樣本儲存在航天器主體內。
儲存過程花了幾天時間才完成,奧西里斯雷克斯團隊監控著飛行器的每一個動作,並分析了航天器拍攝的影象。總的來說,它似乎已經走了剛剛好,收藏家現在是適當的奧西里斯雷克斯內固定。美國宇航局戈達德太空飛行中心的奧西里斯雷克斯專案經理裡奇·伯恩斯在記者招待會上說:“我們今天在這裡宣佈,我們已經成功完成了這一行動。”。
不幸的是,由於不得不取消旋轉機動,研究小組還不能確定他們到底儲存了多少材料。但他們非常自信,他們搶到的比他們希望搶到的更多。“奧西里斯雷克斯”號的任務設定了一個目標,即從本努號(Bennu)捕獲至少60克小行星材料。根據機器人手臂和收集器的照片,小組成員確信他們至少抓到了400克的材料——如果不是更多的話。亞利桑那大學奧西里斯雷克斯任務的首席研究員但丁·勞雷塔說,這些照片只顯示了樣本採集器內大約17%的東西。他們估計僅僅在17%的空間就有400克,這意味著現在飛船腹部有可能超過1公斤。
勞雷塔說:“因此,儘管由於聚酯薄膜薄膜蓋被楔開,我們失去了樣本,但我們有信心,我有信心,這個團隊也有信心,我們仍有數百克的樣本計劃帶回地球。”。
最終,直到奧西里斯·雷克斯回到地球,我們才能確定。太空船計劃於3月離開本努附近,2023年9月返回地球。然後,太空船將丟棄樣品並將其送上地球。降落傘會減慢速度,最終讓樣本降落在猶他沙漠。然後有趣的事情就開始了,科學家們把樣本帶回實驗室,進一步瞭解本努小行星的真正組成。
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