经过12年的土星系统巡演，美国宇航局卡西尼号飞船即将进入一个新轨道——这一轨道将使探测器靠近这个星球著名的环。正如NASA所说，这些环形掠掠轨道将在土星F环近5000英里范围内带卡西尼，这标志着主环系统的边界。这些轨道将使卡西尼能够研究在环附近徘徊的粒子和气体分子，以及观察沿着环边缘运行的小卫星。

尽管这一举动令人兴奋，但它也标志着卡西尼号（Cassini）结束的开始，卡西尼号已经在太空中飞行了20年。美国航天局说，掠环轨道将作为卡西尼号“大结局”的前奏——届时飞船将更接近土星表面，反复从土星云顶与其内环之间的缝隙潜入。在那之后，卡西尼号将于2017年9月15日在土星大气层中执行一次死亡跳水，结束其漫长的使命。

明天事情就要开始了，卡西尼号第二次飞越土星的卫星土卫六。在机动过程中，卡西尼号将拍摄多云月球的可见光和红外图像，并绘制出土卫六北极的地图，看看自从飞船最后一次飞越土卫六以来，是否有什么变化。卡西尼号还将利用其机载红外光谱仪绘制土卫六的温度图，让科学家了解月球大气层的组成。

随着卡西尼号从土卫六收集数据，飞船还将获得来自月球的重力辅助，使飞船进入其环掠轨道。卡西尼号于11月30日正式进入这一新轨道，并将在这条高度椭圆的轨道上运行至2017年4月。在此期间，探测器将每周在土星F环附近潜水一次，总共20次。

虽然土星的主环系统之外有更微弱的环，但F环是主A环、B环和C环的边界。与它的合作伙伴相比，F环相对较薄——直径只有500英里。据美国宇航局称，它还不断变形，萌生出“明亮的流光、纤细的细丝和黑暗的通道”。卡西尼号将能够比以往更近距离地研究F环及其掠环轨道，甚至可以获得前所未有的A环和B环视图。近距离的观测将使卡西尼号能够对土星较小的、鲜为人知的卫星进行详细的观测，如潘多拉、潘、水蚤和阿特拉斯。这艘太空船将有助于研究从未见过的卫星，这些卫星被认为是在土星主环内运行的。环内螺旋桨形状的特征被认为表明这些微小的太空岩石的存在。

卡西尼的第一次F环放牧定于12月4日发生。在这一过程中，卡西尼号还将短暂点燃其主发动机，以帮助微调其轨道。如果一切按计划进行，这将是飞船第183次启动发动机，也是最后一次。美国航天局计划利用飞船较小的推进器将卡西尼号送入其大结局轨道，这条轨道每六天将使飞船在土星云顶面内飞行1000英里多一点。卡西尼号将执行这种类型的轨道总共22次，绘制出土星的重力场和磁场，并测量从环的冰粒子被导入行星的大气层。哦，它会拍到我们见过的最接近土星的照片。

然后在九月中旬，卡西尼号将执行它的死亡潜入行星。卡西尼号的任务必须结束的原因是因为燃料不足，如果燃料供应耗尽，美国宇航局最终将失去对探测器的控制。另外，航天局希望确保卡西尼号不会意外污染土卫二或土卫六，土卫六的两个卫星，可能能够支持生命，偷渡微生物从地球。因此，宇宙飞船将进入土星的大气层，在那里它将满足它（及时）结束。

不过，这已经快一年了，所以现在还没必要难过。然而，如果你想每天提醒卡西尼的任务快结束了，这个Twitter机器人很乐意答应。

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