在过去的13年里，美国宇航局的一个校车大小的宇宙飞船一直在围绕土星旋转，收集数据并拍摄土星环及其冰冷卫星的迷人图像。这辆车是卡西尼号，它对土星的探索导致了一些关于我们太阳系世界的重大发现。但是，尽管这艘飞船已经完成了任务，它的生命也该结束了：本周末，卡西尼号将改变航向，开始一条环绕土星的新路径——这条路径最终将导致探测器的毁灭。

卡西尼号的死亡是美国宇航局任务计划的重要组成部分。经过这么长时间后，该飞行器的燃料不足，这意味着美国宇航局最终将失**控它的能力。原子能机构不想冒险让卡西尼号去不该去的地方。土星的海洋卫星土卫二（Encladus）和覆盖着甲烷湖的土卫六（Titan）可能是外星生命的家园。如果不加以控制，卡西尼号可能会离这些卫星太近，并被地球微生物污染，破坏我们在太阳系其他地方发现原始外星生物的机会。最稳妥的办法是让飞船飞向土星，在那里它会燃烧并碎裂。

但在那之前，卡西尼号还有很多事要做。周六清晨，飞船将在土卫六附近飞行，此举将使飞船在土星和土星环之间俯冲。这将使卡西尼号进入迄今为止最接近土星的轨道，距离土星大气层约1840英里。探测器将在这个高度完成22个完整的轨道，每7天一个，这一阶段被称为大结局。

此时，探测器将近距离观察土星的大气层，以及对土星磁场和引力场的一些最精确的测量。这是关键的科学，除非卡西尼号正在走向毁灭，否则不会发生。”卡西尼号项目经理厄尔·玉米告诉《边缘报》说：“情绪反应是全谱的。”你进来看看我们正在做的图片和即将到来的科学带来的兴奋。这是一种莫大的自豪感，但在那之后一切就结束了。”事实上，在9月中旬，这颗行星的引力最终将把卡西尼号吸引到内部，飞船将撞向它一直探索的世界。

无论卡西尼号在大结局中发现了什么，都将为已经令人印象深刻的外太阳系任务添砖加瓦。卡西尼号于1997年发射升空，在2004年7月进入土星轨道之前，它在太空中飞行了7年。从那时起，宇宙飞船就吹嘘着一个又一个重大发现。例如，探测器就是我们知道土卫二表面下有一个液态海洋的原因，这些水周期性地以羽流的形式喷发穿过月球外壳。就在最近，美国宇航局宣布，卡西尼号在这些羽流中发现了氢气——这是月球洋底热点的有力指示。这意味着土卫二可能是外星生命繁衍生息的最佳场所。

卡西尼号还负责携带一个着陆器前往土星，被称为惠更斯探测器，该探测器于2005年到达土卫六表面。这个探测器是由欧洲航天局建造的，它是当初将卡西尼号送上土星的一大动力。科学家们对土卫六非常好奇，土卫六是一个多云的卫星，有着迷人的化学组成和疑似甲烷湖卡西尼号的副项目科学家斯科特·埃德金顿告诉《边缘》杂志说：“它所含的化学物质正是地球上生命所需要的。”惠更斯探测器让科学家们第一次近距离观察了土卫六的表面。

为了研究土星，卡西尼号绕着土星走了一条极其复杂的路线。为了接近土星环或土星众多卫星中的一个，飞船已经多次改变轨道。我们的目标也是在尽量保护卡西尼号推进剂的同时，尽可能覆盖更多的领土。所以卡西尼号的路径看起来有点混乱。”“想象一下，一个大团的纱线都打结了，”埃德金顿说为了满足每个人的要求，你必须想出这些看起来很复杂的轨道。”

实际上，明天对卡西尼来说只是例行的一次演习。这是宇宙飞船第127次也是泰坦最后一次飞行。但是卡西尼号也将利用泰坦的引力，在土星和行星环之间进入其最后的轨道，这是以前从未做过的。不过，这一部分并不一定让任务组担心。”“我们毫无疑问，泰坦会把我们拉到这个缺口，”玉米说我们对这一差距的把握较少。”

土星和土星环之间的区域以前从未被探索过，卡西尼号在那里会遇到什么还有些不确定。卡西尼号总有可能被来自光环的足够大的粒子击倒。研究小组目前还不知道这艘飞船是否在首次“穿越环”中幸存下来。卡西尼号将于美国东部时间4月26日凌晨5点左右首次通过，收集数据并用它的天线作为抵御任何粒子的屏障。飞船将在近一天后向地球发送一条信息。直到美国东部时间4月27日凌晨3点10分，团队才会收到“我还活着”的信息我们都会等待这个信号，”玉米说。

如果它幸存下来，卡西尼号将再次进行同样的轨道运行——大约每周一次，直到9月15日。在这次旅行中，卡西尼号将直接对土星的大气层进行取样，并获得更精确的土星质量测量值。例如，科学家并不知道土星环的重量和行星的重量。但是在环隙中运行将使卡西尼号能够更好地分离这两个测量值。探测器还将对一种名为“环雨”的物质进行取样，这种物质是从土星环中逸出并流入行星本身的粒子。这将使科学家更好地了解这些环是由什么组成的。

但是当卡西尼号绕土星运行时，它每次都会穿过土卫六的轨道。这就把卡西尼号推向了一点——要么靠近土星环，要么深入土星大气层。在最后五个轨道中，“泰坦”号将把卡西尼号推到离大气层相当近的位置，任务小组有可能不得不使用最后一点推进剂来稍微调整航向，保持飞行器漂浮。但就是这样。在某个时刻，土星的引力将变得太大，卡西尼号将使其死亡俯冲。”我相信每个人都会押注卡西尼号的最后一个信号何时会被听到，”埃德金顿说，他补充说，这一时刻对所有参与的人来说也会非常激动[太空船]已经在我的家里呆了15年多了。”

然而，这一现实离我们还有将近五个月的路程，所以现在还没有时间哀悼飞船。另外，一旦卡西尼走了，仍有很多数据要分析。埃德丁顿预计这项工作将持续多年，可能比宇宙飞船探测土星的时间还要长。现在，也有很多动力把其他东西送到行星系统。卡西尼在土卫二和泰坦的发现，刚刚使卫星更诱人地寻找外星人生命，证明可居住的世界不一定要看起来像地球。”卡西尼将留下一个影响我们对外行星的探索的遗产，在未来很长一段时间内，”埃德丁顿说。