经过13年围绕土星及其众多卫星的飞行，美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船在行星系统中只剩下不到4天的时间，探测器就永远消失了。星期五清晨，卡西尼号将潜入土星的大气层，最终融化并分裂。这次死亡大跳水将结束宇宙飞船的使命，它教会了我们更多关于土星及其卫星的知识，这是我们从未想过的。

卡西尼号任务小组早就计划好了这最后一步，这是为了保护土星系统。地球上的两颗卫星——土卫二和土卫六（土卫六的地下海洋）以及土卫六（土卫六的甲烷湖）——可能具备孕育生命的适当条件。通过摧毁卡西尼号，美国航天局确保太空船永远不会意外地在卫星附近徘徊，并用可能搭便车离开地球的微生物污染卫星。

今年4月，美国宇航局操纵卡西尼号进入了它的最后阶段，被称为“大结局”——这条路径将运载工具带到土星和它著名的光环之间，并比以往任何时候都更接近这颗行星。在为期一周的轨道运行期间，探测器一直在收集一些最重要的数据。但在第22次大结局轨道运行后，地球的引力最终将占据卡西尼号的优势，在美国东部时间周五早上6点31分将飞船拉入地球。”卡西尼号的副项目科学家斯科特·埃德金顿告诉《边缘》杂志说：“导航员已经没有更多的机动动作要做了。”不管发生什么事，我们都保证能进入土星。”

一旦卡西尼号进入土星大气层，探测器将只需五六分钟就可以被拆开。在这次下降过程中，它的仪器将得到近距离的测量，并将被实时送回地球。所有这些数据可能会让研究人员忙碌一段时间。”其中一些分析需要数年的时间才能被科学家们弄清楚在未来的几年里，我仍希望听到更多来自卡西尼号的消息。”

卡西尼号的毁灭已经持续了近十年。这艘宇宙飞船于1997年发射，它是第一个打算绕土星轨道运行并彻底研究土星系统的探测器。在2004年到达这颗行星后，卡西尼号扔下了一个落在土卫六上的探测器，并开始绘制土星的光环和卫星，以及其他许多科学任务。四年后，卡西尼号的主要任务结束了。但飞船仍处于全面运行状态，任务小组希望找到延长卡西尼号在土星停留时间的方法，同时保护土卫二和土卫六。它不可能永远持续下去：飞船只有有限的燃料，最终团队将失去在太空操纵卡西尼号的能力。

因此，研究小组提出了许多不同的选择：一个想法是将卡西尼号从土星系统中驱逐出去，但这并不受欢迎。”当然，科学家们会说，‘不，我们绕着土星转。我们有一个非常健康的宇宙飞船。“我们想更多地探索土星！”埃德金顿说。另一个选择是将卡西尼号送入绕土星的遥远轨道，这样飞船在500年内不会遇到土卫六和土卫二，避免污染它们的风险。还有一个选择是让卡西尼号更接近土星，在那里它可以继续在土星的卫星上飞行数年，并最终在环隙之间飞行——换句话说：大结局。”“你应该看看科学家的眼睛，”埃德金顿说他们就像糖果店里的孩子。他们很高兴听到这个消息，因为它使我们能够进行以前无法进行的新科学研究。”

到目前为止，这些轨道取得了丰硕的成果。任务小组已经了解到，土星和土星环之间的空隙相对没有大颗粒，这是他们没有预料到的。此外，研究人员还对土星磁场的结构进行了更深入的测量。

但大结局的最终副产品将是卡西尼号的死亡。在围绕土星的最后一次旅行中，飞船多次接近土卫六，而月球的引力一直在轻微地改变着飞船的路径。本周，卡西尼号将再次经过土卫六，这次相遇将使探测器进入与土星的坠毁轨道。”“我们称之为告别之吻，”埃德金顿说土卫六将从我们的轨道上窃取足够的能量，在9月15日将我们送入土星的大气层。”

卡西尼号在坠落前会尽可能多地观测到一些东西，包括土卫二、土卫六、土星光环和大气层。然后，在下潜前几个小时，卡西尼号将进入下潜位置：将天线对准地球，同时将一些仪器对准土星大气层。这样，飞行器就可以在坠落过程中收集尽可能多的数据，同时将信息迅速传回地球。

在那之后，除了等待卡西尼号的信号结束，就没什么可做的了。飞船将以超音速撞击土星大气层中的分子，这将产生大量的摩擦和热量。最终，温度将如此之高，航天器碎片将开始脱落，飞行器将停止向地球发送信号。在飞船被摧毁90分钟后才能确认损失。卡西尼号的无线电信号需要一段时间才能到达我们的星球，因为飞船距离地球7亿多英里。”当我们等待信号结束的时候，飞船已经被摧毁了。

星期五将标志着一个时代的结束：卡西尼号是了解土星及其卫星的非凡工具。探测器帮助确认土卫二上存在一个潜在的可居住的地下海洋。它还表明，泰坦有河流和湖泊的雨水创造，就像在地球上。卡西尼号潜水时收集到的东西可能也会带来更多的发现，但这仍将是一个激动人心的时刻。

“我们很多人在这个项目上花了很多时间，我们只是爱上了土星及其系统和飞船本身，”埃德金顿说我们在这里：下周之后就不存在了。这将是苦乐参半的，我可以想象，在最后的信号丢失后，会有很多人流泪。”