2012年，《时代》杂志封面刊登了一个三岁小孩的母乳喂养，引起了一阵骚动。好吧，根据一项新的研究，这张照片在红毛猩猩的世界里是很好的：年轻的红毛猩猩哺乳期长达八年甚至更长——比任何其他哺乳动物都长。

研究人员分析了四只野生猩猩的牙齿，寻找从母乳中吸收的一种元素钡。钡的存在表明，母乳喂养至少要持续8年，这样即使在水果等其他食物缺乏的情况下，也能帮助幼猩猩获得营养。这项发现发表在今天的《科学进步》杂志上，加深了我们对这些难以捉摸的灵长类动物的理解，并有助于科学家努力保护它们免遭灭绝。

猩猩是世界上最大的爬树哺乳动物。大猩猩生活在印度尼西亚和马来西亚的森林里，环境变幻莫测，营养资源有限。波士顿大学人类学副教授谢丽尔·诺特（Cheryl Knott）说，因为它们是在这样的环境中进化的——从来都不知道下一顿饭是什么时候吃的——“它们的整个生活史都慢下来了。”。它们的新陈代谢比其他类人猿慢，繁殖时间晚，哺乳时间长。

事实上，科学家们早就从野外观察中知道，年轻的猩猩在出生后会哺乳数年。但是获得准确的数据是很困难的，因为哺乳通常发生在遥远的树梢上，甚至在夜间，研究的合著者克里斯蒂娜·奥斯汀说，她是西奈山伊坎医学院的博士后研究员这些动物很难研究，”她说。因此，今天的研究小组决定通过研究野生猩猩的牙齿来研究牛奶的摄入量。

奥斯汀说，牙齿“基本上是一个生物硬盘，每天都在报告你身体里发生了什么”。从字面上讲，儿童时期的每一天都被记录在牙齿上，而这一记录可以被分析，以了解这个人（或猴子）在吃什么或他有多健康。格里菲斯大学（Griffith University）澳大利亚人类进化研究中心（Australian Research Center for Human Evolution）的首席作者坦娅•史密斯（Tanya Smith）在给《边缘》（the Verge）的一封电子邮件中写道，这让“生物人类学家有了一扇史无前例的回顾过去的窗口”。

因此，研究人员掌握了四只野生猩猩的牙齿，它们是在探险中被收藏家射杀的，并存放在柏林洪堡博物馆、慕尼黑国家人类学收藏馆和哈佛大学比较动物学博物馆(史密斯说：“至少有两只猩猩是100多年前被射杀的。”她说：“这是西方国家获取动物资料用于研究收集的正常方式。”。但今天，猩猩和所有的大猩猩都受到保护，而且这种做法是被禁止的。）

研究人员切开牙齿，用激光照射，使一小块牙齿材料蒸发。然后分析这些物质来计算化学成分，包括母乳中的钡。通过计算牙齿“病史”中的钡含量，研究人员能够确定四个样本的母乳喂养行为。

例如，他们发现第一年后，钡含量普遍下降。这是因为红毛猩猩在出生后的第一年完全靠牛奶喂养，但随后开始吃其他东西，如树叶和水果，对母乳的依赖性降低。他们还发现母乳喂养是循环往复的——有时婴儿吮吸得更多，有时他们吮吸得更少。这可能是因为当其他食物来源短缺时，婴儿会喝更多的母乳，反之亦然。但母乳喂养一直持续到第八年和第九年。

比其他灵长类动物长。例如，诺特说，黑猩猩要照顾到5岁左右。对于人类来说，时间框架各不相同，但美国儿科学会建议婴儿在出生后的头六个月内完全母乳喂养。指导方针说，母乳喂养可以持续一年，或者只要母婴愿意。

诺特说，这一发现证实了我们已经从实地观察中怀疑的情况，但也补充了更多关于猩猩母乳喂养周期性的信息。这些信息有助于科学家保护猩猩免遭灭绝。这些动物之所以濒临灭绝，是因为它们的繁殖速度非常慢——雌性要等到10岁或15岁才能繁殖，最多每五年产一次。有时他们会在两个孩子之间等上10年。诺特说，更好地了解母乳喂养的工作原理，以及环境如何在其中发挥作用，是保护这些动物的关键。

没时间浪费了。一个世纪前，根据世界自然基金会的数据，世界上猩猩的数量是今天的四倍。