本周末，一组科学家将第一艘宇宙飞船送上冥王星，他们短暂地瞥见了飞船的下一个目的地：太阳系边缘的一块微小的原始太空岩石。任务小组成员徒步前往阿根廷的一个偏远地区，在遥远的天体经过一颗背景恒星前时，用许多望远镜发现了它，挡住了恒星的光线。这是一次短暂的日食，被称为掩星，虽然只持续了几秒钟，但这次观测将提供有关太空船明年将要访问的物体形状和大小的有用信息。

这艘飞船是新地平线号，它在2015年7月在冥王星8000英里范围内飞行，这是出了名的。相反，它以每小时超过30000英里的速度飞过冥王星，并从那时起在太阳系中向更远的方向移动。新视野的设计，以持续数年后，飞越，车辆仍然是全面运作。因此，美国宇航局决定延长“新地平线”号的任务期限，将其发射到太阳系边缘的另一个物体上，而不是让一艘正在运行的航天器付诸东流。

现在，“新地平线”号正准备与柯伊伯带上的一个天体相遇——这是一大片围绕海王星轨道运行的小型冰体云。这个物体被称为2014 MU69，它被认为是一块非常古老的太空岩石，自46亿年前太阳系首次形成以来，它一直保持着相对不变。但是追踪2014年的MU69相当困难。它只有大约30英里宽，它的轨道距离地球超过40亿英里。这使得它非常微弱，很难看清。到目前为止，哈勃太空望远镜是唯一能够发现2014年MU69的天文台，它仍然无法告诉科学家该天体的确切形状和大小。

这就是为什么“新视野”团队开始用掩星观测2014年MU69。”“我们唯一要导航到这个目标的就是我们的哈勃轨道，”亚历克斯帕克，科罗拉多州西南研究所的高级研究科学家和新地平线任务小组的成员，告诉边缘研究小组利用哈勃望远镜的数据，以及欧洲盖亚卫星测量的精确恒星位置，预测了2014年MU69可能在恒星正前方经过的不同时间。

然而，前两次科学家试图看到掩星，他们没有看到物体的影子。第一次尝试是在6月3日，由两个独立的小组在阿根廷和南非进行，科学家们在7月10日再次尝试了美国宇航局的索非亚飞机——一个飞行天文台——飞越太平洋。直到本周末，也就是东部时间周日午夜前，任务小组才在阿根廷丘布特和圣克鲁斯的望远镜前发现掩星。Amanda Zangari是西南研究所的科学家，也是新视野的联合研究员，他在查阅了上周末收集的数据后，第一个发现了这一事件她在一份声明中说：“我们做得非常出色。”。

事实上，多达五台不同的望远镜能够发现阿根廷的掩星现象，新视野小组从五个不同的角度观察了这一事件。所有这些测量都将帮助他们更好地测量MU69有多大，物体的形状和亮度。例如，他们可以弄清楚太空岩石的形状是更像花生还是大部分是圆形的。”帕克说：“我们第一次看到这个东西是什么样子，真是令人兴奋。”这是我们第一次发现目标的物理特性。随着数据的清理，看到这一点将非常令人兴奋。”

了解2014 MU69的大小、形状和亮度，肯定会帮助团队更好地规划新地平线号飞越目标的计划，这应该发生在2019年元旦。例如，如果目标相对较大且较暗，那么飞船将需要增加相机曝光以获得更好的图像。所有这些细节和测量将使“新视野”团队能够找出这次飞越的最佳事件顺序，并确保航天器的仪器获得2014年MU69的最佳数据。

另外，掩星也起到了检查团队工作的作用。能够预测掩星发生的时间——然后看到它——意味着“新视野”的科学家已经准确地计算出了2014年MU69的轨道。他们现在可以回去找出为什么在前两次尝试中没有看到掩星。”“这是一个非常好的迹象，我们确实知道发生了什么，”帕克说这是一个负担。我们确实知道自己在做什么，我们可以根据需要在那里导航。”