这种新型冠状病毒现已达到全球大流行的水平。然而，这并不意味着病毒的传播无法阻止。

3月11日，世卫组织卫生紧急事件计划执行主任迈克尔·瑞安在一次新闻发布会上说：“危险在于，如果你不努力阻止这种情况，它可能会压倒你的卫生系统。”必须作出非常有力的努力来抑制感染，把感染推回去。”

专家说，我们最好的防御措施是保持社交距离——要求人们避免集体聚会，与他人保持距离。

甚至在宣布大流行之前，一些团体就取消了大型**，试图减缓病毒的传播。每年在得克萨斯州奥斯汀举行的一年一度的SXSW活动，由于担心这种新型冠状病毒，在开始前一周被取消。瑞士**禁止1000人或1000人以上的**，关闭了2020年日内瓦车展。原定于3月12日至16日在西雅图举行的翡翠城漫画展被推迟。在纽约市，市长比尔·德布拉西奥（Bill de Blasio）要求人们在家工作，如果他们能够避免在高峰时间乘坐拥挤的地铁。

取消活动并鼓励人们远离拥挤的地区，在那些尚未发现大量病毒病例的地方似乎是杀伤力过大，但过去疫情的证据表明，实施与人们保持距离的政策可以防止病毒爆发。

例如，在1918年流感大流行期间，早期关闭教堂和学校的城市死亡人数减少。像圣路易斯这样的城市在只有少数人感染流感时关闭了电影院并取消了体育赛事，能够将疾病传播减少一半左右。费城决定在疫情爆发之初举行游行，发现病例数量猛增。

在流行期间实施早期社会疏远政策的地方，可能仍有大量病例，甚至死亡。然而，至关重要的是，这些病例分布的时间更长。流行病学家称之为曲线变平。这就防止了病人数量的突然激增，而这可能会迅速压倒医院和医疗系统。平坦的曲线意味着没有那么多人同时患病，所以他们可以得到照顾和出院。疫情可能会持续更长时间，但影响不会那么严重。

尽管越早实施越好，但对于实施社会疏远政策的最佳时机还没有达成共识。他们在社会和经济上都很吃力，人们很难看到周围的日常生活被打乱。中国封锁了城市，让人们在家里呆了几个星期，试图遏制疫情的爆发。疫情的爆发付出了巨大的心理代价——尽管这可能导致他们每天看到的新病例数量下降。

美国的建议从取消活动到要求老年人避免旅行，除非必要，否则老年人有可能因新病毒而患重病。一些学区关闭，一些大学将其课程转移到网上。许多公司要求员工在家工作。

但在美国，实施公共卫生政策尤其具有挑战性。许多人没有带薪病假，如果感觉不舒服，他们负担不起呆在家里或离开拥挤的公共交通工具。关闭学校似乎是阻止疾病传播的简单方法，但高昂的儿童保育成本可能意味着这样做弊大于利。如果父母不能呆在家里不工作，他们可能会把孩子留在社区中心，就像西雅图H1N1疫情期间那样。例如，纽约市不愿意关闭所有学校以应对新冠疫情，因为许多孩子每天只能在这些学校吃热饭。

然而，在系统允许的范围内应用社会距离措施是防止新型冠状病毒传播的最佳防御措施，特别是在没有疫苗或治疗的情况下。我们的目标不是完全消灭这种疾病，而是防止病例一下子出现。在大流行期间，这可能意味着严重爆发和更容易控制爆发之间的区别。