1937年12月底和1938年1月初，日本帝国军犯下了二战时期最可怕的战争罪行之一。在被称为南京大屠杀的事件中，日本士兵有计划地强奸了数千名不同年龄的中国妇女和女孩。他们还在当时的中国首都南京（现称南京）杀害了数十万平民和战俘。

这些暴行至今仍在影响中日关系。事实上，一些日本公职人员否认曾发生过南京大屠杀，或明显淡化其规模和严重性。日本的历史教科书只在一个脚注中提到了这一事件，如果有的话。然而，东亚各国如果要共同面对21世纪的挑战，就必须面对并克服20世纪中叶的可怕事件。那么1937-1938年间南京人到底发生了什么事？

1937年7月，日本皇军从满洲向北侵略了饱受内战蹂躏的中国。它向南行驶，迅速占领了北京市。1927年，中国国民党在北京以南约1000公里（621英里）的南京建立了首都。

1937年11月，中国国民党军队（或称国民党）在日军的进攻下失去了上海这座重要城市。国民党领导人蒋介石意识到，距离上海仅305公里（190英里）的长江上游南京已经撑不住了。蒋介石没有浪费他的士兵去徒劳地控制南京，而是决定将他们中的大部分撤到武汉以西约500公里（310英里）的内陆，那里崎岖的内陆山脉提供了一个更为防御的位置。国民党将军唐胜志被留下来保卫这座城市，他拥有一支未经训练的10万名装备简陋的战士。

即将到来的日军由右翼军国主义者、裕仁天皇的叔父浅冈康彦亲王临时指挥。他是年老的松井将军的替身，松井将军病了。12月初，师长通知朝日亲王，日军已经包围了南京周围和城内近30万中国军队。他们告诉他，中国人愿意谈判投降；作为回应，朝日王子下令“杀死所有俘虏”。许多学者认为，这一命令是对日本士兵在南京进行暴乱的邀请。

12月10日，日本人对南京发动了五管齐下的进攻。12月12日，被围困的中国指挥官唐将军下令从该城撤退。许多未经训练的中国新兵冲破队伍逃跑，日本士兵将他们追捕、俘虏或屠杀。被俘并不是一种保护，因为日本政府已经宣布，关于战俘待遇的国际法不适用于中国人。估计有60000名投降的中国战士被日本人屠杀。例如，在12月18日，数千名中国年轻男子双手被绑在身后，然后被捆成长队，游行到长江。在那里，日本人集体向他们开火。

当日本人占领这座城市时，中国平民也面临着可怕的死亡。有些人被地雷炸毁，数百人被机关枪割伤，或者被喷汽油纵火。F目睹大屠杀的《纽约时报》记者蒂尔曼·杜尔丁（Tillman Durdin）报道说：“在接管南京期间，日本人沉溺于屠杀、抢劫和强奸，其野蛮程度超过了当时中日敌对行动中所犯下的任何暴行。。。无助的中国军队，大部分已经解除武装，准备投降，被系统地围捕和处决。。。所有年龄和性别的平民也被日本人射杀。”

从南京沦陷的12月13日到1938年2月底，日本皇军的暴力行动夺走了大约20万至30万中国平民和战俘的生命。南京大屠杀是二十世纪最严重的暴行之一。

1937年12月20日至1938年2月，在南京陷落时已经从疾病中恢复过来的松井将军发布了几项命令，要求他的士兵和军官“举止得体”。然而，他无法控制他们。1938年2月7日，他泪流满面地站在那里，谴责下属军官的大屠杀，他认为这场大屠杀对帝国军队的声誉造成了无法弥补的损害。1938年晚些时候，他和朝日王子都被召回日本；松井退休，而朝日王子仍然是皇帝战争委员会的成员。

1948年，松井将军被东京战争罪法庭判定犯有战争罪，70岁时被处以绞刑。由于美国当局决定免除皇室成员的责任，朝日王子逃脱了惩罚。另外六名军官和前日本外相广田幸树也因在南京大屠杀中的角色而被处以绞刑，另有十八人被判有罪，但刑期较轻。