19世纪50年代是19世纪的关键十年。在美国，奴隶制制度的紧张局势变得突出，戏剧性的事件加速了美国走向内战的进程。在欧洲，人们庆祝新技术，列强参加了克里米亚战争。

1850

1月29日：1850年的妥协案在美国国会提出。这项立法最终将获得通过并引起高度争议，但它实际上将内战推迟了十年。

2月1日：亚伯拉罕和玛丽·托德·林肯四岁的儿子爱德华·林肯在伊利诺伊州斯普林菲尔德去世。

7月9日：总统扎卡里·泰勒在白宫去世。副总统米勒德·菲尔莫尔升任总统。

7月19日：玛格丽特·富勒，一位早期的女权主义作家和编辑，在长岛海岸的一次海难中不幸去世，享年40岁。

9月11日：瑞典歌剧演员珍妮·林德在纽约市的首场音乐会引起轰动。由P.T.Barnum推动的她的巡演将在第二年穿越美国。

12月7日：由猎鹿犬唐纳德·麦凯建造的第一艘快船下水。

1851

5月1日：一场大型科技展览在伦敦开幕，维多利亚女王及其丈夫阿尔伯特王子出席了开幕式。在这个伟大的展览上展出的获奖创新作品包括马修·布雷迪和塞勒斯·麦考密克的《收割者》的照片。

9月11日：在后来被称为克里斯蒂安娜暴动的事件中，一名马里兰州奴隶在宾夕法尼亚州农村试图抓捕一名寻求自由者时被杀害。

9月18日：记者亨利·J·雷蒙德出版了《纽约时报》第一期。

11月14日：赫尔曼·梅尔维尔的小说《白鲸》出版。

1852

3月20日：哈丽特·比彻·斯托出版了《汤姆叔叔的小屋》

6月29日：亨利·克莱之死。这位伟大的立法者的遗体被从华盛顿特区运到他在肯塔基州的家中，沿途的城市都举行了精心准备的葬礼仪式。

7月4日：弗雷德里克·道格拉斯发表了著名的演讲，“7月4日对黑人的意义”

10月24日：丹尼尔·韦伯斯特之死。

11月2日：富兰克林·皮尔斯当选美国总统。

1853

3月4日：富兰克林·皮尔斯宣誓就任美国总统。

7月8日：海军准将马修·佩里（Matthew Perry）率领四艘美国军舰驶入日本港口，要求向日本天皇递交一封信。

12月30日：签署Gadsden购买协议。

1854

3月28日：英国和法国向俄罗斯宣战，加入克里米亚战争。两者之间的冲突代价高昂，目的非常混乱。

3月31日：神奈川条约签署。在美国施加相当大的压力后，该条约为日本的贸易开放。

5月30日：堪萨斯-内布拉斯加州法案签署成为法律。这项旨在缓解奴役紧张局势的立法实际上具有相反的效果。

9月27日：北极号轮船在加拿大海岸与另一艘船相撞，沉没，造成重大人员伤亡。这场灾难被认为是可耻的，因为妇女和儿童被遗弃在大西洋冰冷的海水中。

10月21日：佛罗伦萨·南丁格尔离开英国参加克里米亚战争。她协助战场伤亡的服务将使她成为一个传奇，并为护理树立一个新的标准。

11月6日：作曲家兼乐队指挥约翰·菲利普·苏萨诞生。

1855

1月28日：巴拿马铁路开通，第一辆从大西洋开往太平洋的火车头乘坐这条铁路。

3月8日：英国摄影师罗杰·芬顿（Roger Fenton）带着一车摄影器材来到克里米亚战争现场。他将第一次认真地拍摄一场战争。

7月4日：沃尔特·惠特曼在纽约布鲁克林出版了他的第一版《草叶集》。

11月17日：大卫·利文斯通成为第一个到达非洲维多利亚瀑布的欧洲人。

11月21日：美国堪萨斯州境内爆发了因奴役而引发的暴力事件，战前的麻烦被称为“流血的堪萨斯州”

1856

2月18日：无知党召开大会，提名前总统米勒德·菲尔莫为总统候选人。

5月22日：马萨诸塞州参议员查尔斯·萨姆纳（Charles Sumner）在美国参议院众议院遭到南卡罗来纳州众议员普雷斯顿·布鲁克斯（Preston Brooks）的袭击和手杖殴打。这场几乎致命的殴打是由反对奴隶制的萨姆纳在一次演讲中侮辱了一位支持奴隶制的参议员引起的。袭击他的人布鲁克斯在支持奴隶制的各州被宣布为英雄，南方人开始收集并送给他新手杖，以取代他在殴打萨姆纳时折断的手杖。

5月24日：废奴主义者约翰·布朗及其追随者在堪萨斯州制造了波塔瓦托米大屠杀。

十月：英国和中国之间的第二次鸦片战争开始了一系列事件。

11月4日：詹姆斯·布坎南当选美国总统。

1857

3月4日：詹姆斯·布坎南宣誓就任美国总统。他在自己的就职典礼上病入膏肓，媒体质疑他是否在一次失败的暗杀企图中中毒。

3月6日：美国最高法院宣布了德雷德·斯科特的判决。这项决定声称黑人不可能成为美国公民，从而引发了关于奴役的辩论。

1858

1858年8月至10月：长期竞争对手斯蒂芬·道格拉斯（Stephen Douglas）和亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）在伊利诺伊州竞选美国参议院席位时举行了一系列七场辩论。道格拉斯赢得了选举，但辩论将林肯及其反奴隶制观点提升到了全国的显赫地位。报纸速记员记下了辩论的内容，报纸上刊登的部分内容向伊利诺伊州以外的听众介绍了林肯。

1859

8月27日：第一口油井在宾夕法尼亚州钻至69英尺深。第二天早上，人们发现它是成功的。这口规模不大的油井将引发一场革命，因为从地下开采的石油将推动工业的崛起。

9月15日：英明的英国工程师伊桑巴德·金顿布鲁内尔去世。在他去世的时候，他那艘巨大的钢铁船“大东方号”还没有完工。

10月16日：废奴主义者约翰·布朗在哈珀渡口发起了对美国军火库的突袭。布朗希望激起被奴役人民的起义，但他的袭击以灾难告终，他被联邦军队俘虏。

12月2日：经过审判，废奴主义者和活动家约翰·布朗因叛国罪被处以绞刑。他的死激发了北方的许多同情者，使他成为烈士。在北方，人们哀悼，教堂的钟声鸣响以表示敬意。在南方，人们欢欣鼓舞。