夜空中有一个幽灵般的恒星死亡的遗迹。它是肉眼看不见的。然而，观星者可以通过望远镜看到它。它看起来像一束微弱的光，天文学家们长期以来称之为蟹状星云。

死星的幽灵般的残骸

数千年前，一颗大质量恒星在超新星爆炸中死亡，而这颗看上去模糊模糊的天体就是它的全部残骸。哈勃太空望远镜最近拍摄的这张由热气和尘埃组成的云团的最著名的照片显示了云团膨胀的惊人细节。从后院式望远镜上看，它并不是这样的，但从每年的11月到3月，它仍然值得研究。

蟹状星云位于金牛座方向，距离地球约6500光年。自从最初的爆炸以来，碎片云一直在膨胀，现在它覆盖了大约10光年宽的太空区域。人们经常问太阳是否会像这样爆炸。谢天谢地，答案是“不”。它的质量不足以形成这样的景象。我们的恒星将结束其行星状星云的时代。

螃蟹穿越历史

对于1054年活着的人来说，螃蟹是如此的明亮，他们可以在白天看到它。在过去的几个月里，除了太阳和月亮，它无疑是天空中最明亮的物体。然后，就像所有超新星爆炸一样，它开始褪色。中国天文学家注意到它作为一颗“客星”出现在天空中，据认为生活在美国西南沙漠的阿纳萨齐人也注意到了它的存在。奇怪的是，在当时的欧洲历史中没有提到它，这有点奇怪，因为有人在观察天空。一些历史学家认为，也许战争和饥荒阻止了人们对天象的关注。不管是什么原因，历史上对这一令人敬畏的景象的提及非常有限。

蟹状星云于1840年得名，当时第三任罗西伯爵威廉·帕森斯（William Parsons）用一台36英寸的望远镜绘制了一幅他发现的星云图，他认为该星云看起来像蟹状星云。使用36英寸的望远镜，他无法完全分辨脉冲星周围的彩色热气网。但是，几年后，他再次尝试使用更大的望远镜，然后他可以看到更多的细节。他指出，他早期的绘画并不能代表星云的真实结构，但蟹状星云这个名字已经很流行了。

是什么让螃蟹变成今天这样的？

螃蟹属于一类被称为超新星遗迹的天体（天文学家将其缩短为“SNR”）。它们是当一颗质量是太阳质量许多倍的恒星自身坍缩，然后在灾难性爆炸中反弹时产生的。这被称为超新星。

为什么明星会这样做？大质量恒星最终会耗尽其核心的燃料，同时它们的外层会被太空吞噬。恒星物质的膨胀被称为“质量损失”，它实际上在恒星死亡之前很久就开始了。随着恒星年龄的增长，它变得越来越强烈，因此天文学家认为质量损失是恒星老化和死亡的标志，特别是在大量发生的情况下。

在某一点上，来自地核的向外的压力无法阻挡外层的巨大重量，它们向内塌陷，然后所有的东西在猛烈的能量爆发中爆炸出来。它将大量的恒星物质送入太空。这形成了我们今天看到的“残余”。恒星的剩余核心在自身重力作用下不断收缩。最终，它形成了一种称为中子星的新型物体。

蟹状脉冲星

位于螃蟹中心的中子星非常小，可能只有几英里宽。但是它非常密集。如果有人有一罐装满中子星物质的汤，它的质量将与地球的月球差不多！

脉冲星本身大致位于星云的中心，旋转速度非常快，大约每秒30次。像这样旋转的中子星被称为脉冲星（来源于“脉冲星”）。蟹状体内的脉冲星是有史以来观测到的最强大的脉冲星之一。它向星云中注入了如此多的能量，以至于天文学家几乎可以探测到从云中流出的各种波长的光，从低能射电光子到高能伽马射线。

脉冲星风星云

蟹状星云也被称为脉冲星风星云或PWN。PWN是由脉冲星与随机星际气体和脉冲星自身磁场相互作用而喷射出的物质形成的星云。PWN通常很难与SNR区分，因为它们看起来非常相似。在某些情况下，对象将显示PWN，但没有SNR。蟹状星云在信噪比内包含一个PWN，在HST图像的中间出现一个多云区域。

天文学家继续研究蟹状星云，并绘制其残余云向外运动的图表。脉冲星仍然是一个非常有趣的物体，以及它在快速旋转时像探照灯一样摆动光束时“点亮”的物质。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑。