就像考古学家发现了埋藏在古城深处的未知文明遗址一样，恐龙爱好者有时会惊讶地发现，在暴龙、迅猛龙和剑龙等著名恐龙出现之前的数千万年，地球上曾经统治过完全不同的爬行动物。从石炭纪到中三叠世，大约有1.2亿年的时间里，陆地生物主要是远足龙、古龙和兽脚龙（即恐龙之前的所谓“类哺乳动物爬行动物”）。

当然，在出现古龙（更不用说成熟的恐龙）之前，大自然必须进化出第一种真正的爬行动物。在石炭纪初期——沼泽、潮湿、植被堵塞的时代，第一个泥炭沼泽形成了最常见的陆地生物是史前两栖动物，它们本身（通过最早的四足动物）是众所周知的史前鱼类翻腾、翻腾的后代，数百万年前，他们从海洋和湖泊中滑出。然而，由于它们对水的依赖，这些两栖动物无法远离河流、湖泊和海洋，这些河流、湖泊和海洋使它们保持湿润，并为它们产卵提供了一个方便的地方。

根据目前的证据，我们所知道的第一种真正的爬行动物的最佳候选者是Hylonomus，它的化石已经在3.15亿年前的沉积物中被发现。Hylonomus这个名字是希腊语中“森林居民”的意思——很可能是第一个产卵的四足动物（四足动物），皮肤有鳞片，这些特征使它能够冒险远离其两栖动物祖先所系的水体。毫无疑问，Hylonomus是从两栖动物进化而来的；事实上，科学家们认为石炭纪时期氧气含量的升高可能有助于推动复杂动物的发展。

pelycosaurs的崛起

现在发生了一个灾难性的全球性事件，导致一些动物种群繁衍生息，而另一些则萎缩消失。在大约3亿年前的二叠纪初期，地球气候逐渐变得更热、更干燥。这些条件有利于像Hylonomus这样的小型爬行动物，对以前主宰地球的两栖动物不利。因为它们更善于调节自身体温，在陆地上产卵，不需要靠近水体，爬行动物“辐射”——也就是说，进化和分化后占据了各种生态位。（两栖动物并没有消失，它们今天仍然和我们在一起，数量在减少，但它们在聚光灯下的时代已经结束。）

“进化”的爬行动物中最重要的一类是pelycosaurs（希腊语中的“碗状蜥蜴”）。这些生物出现在石炭纪末期，一直持续到二叠纪，统治大陆约4000万年。到目前为止，最著名的pelycosaur（经常被误认为是恐龙）是Dimetrodon，一种背部有突出帆的大型爬行动物（其主要功能可能是吸收阳光并保持主人的体温）。pelycosaurs以不同的方式生存：例如，Dimetrodon是一种食肉动物，而它外表相似的表亲Edaphosaurus是一种食草动物（完全有可能是一种以另一种为食）。

这里不可能列出所有的鹈鹕属；可以说，在4000万年的时间里，许多不同的品种进化而来。这些爬行动物被归类为“突触体”，其特征是每只眼睛后面的头骨上都有一个洞（从技术上讲，所有哺乳动物也都是突触体）。在二叠纪时期，联会猿与“无尾猿”（爬行动物缺乏这些至关重要的头骨孔）共存。史前的无尾龙也达到了惊人的复杂程度，如蛇头龙等大型笨拙的生物。（目前仅存的爬行动物是龟鳖、乌龟和水龟。）

遇见兽脚类动物“类哺乳动物爬行动物”

时间和顺序无法精确确定，但古生物学家认为，早二叠世的某个时候，鹈鹕的一个分支进化成爬行动物，称为“兽脚类”（也称为“类哺乳动物爬行动物”）。兽脚类动物的特点是，它们更有力的下颚上有更锋利（分化更好）的牙齿，以及直立的姿势（也就是说，它们的腿垂直地位于身体下方，而早期的联会类动物则是四肢伸开、像蜥蜴一样的姿势）。

再一次，一场灾难性的全球事件将男孩和男人分开（或者，在本例中，将pelycosaurs和therapsids分开）。到2.5亿年前的二叠纪末期，超过三分之二的陆生动物灭绝，可能是因为陨石的撞击（与1.85亿年后杀死恐龙的类型相同）。幸存者中有各种各样的兽脚亚目动物，它们可以自由地辐射到早三叠世无人居住的地区。一个很好的例子是Lystrosaurus，进化论作家理查德·道金斯（Richard Dawkins）将其称为二叠纪/三叠纪界线的“诺亚”：这只200磅重的兽脚类恐龙的化石已经在世界各地发现。

这就是事情变得奇怪的地方。在二叠纪期间，最早的兽齿类动物的后裔——狗齿类爬行动物发展出一些明显的哺乳动物特征。有确凿的证据表明，像Cynognathus和Thrinaxodon这样的爬行动物有皮毛，它们也可能有温血的新陈代谢和黑色、潮湿、狗一样的鼻子。Cynognathus（希腊语中“狗下巴”）甚至可能生下了活的幼兽，这几乎可以用任何标准来衡量，使它更接近哺乳动物而不是爬行动物！

不幸的是，兽脚类恐龙在三叠纪末就已经灭绝了，它们的肌肉被大蜥蜴（下面有更多）挤出了现场，然后被大蜥蜴的直系后裔——最早的恐龙——挤出了现场。然而，并不是所有的兽脚亚纲动物都灭绝了：一些小的兽脚亚纲动物存活了数千万年，在笨重的恐龙脚下悄无声息地爬行，并进化成了第一批史前哺乳动物（其中最早的前身可能是颤抖的小型兽脚亚纲小黑龙）

进入古龙

另一个史前爬行动物家族称为古龙，与兽脚类（以及其他在二叠纪/三叠纪灭绝中幸存下来的陆地爬行动物）共存。这些早期的“底辟体”之所以被称为“底辟体”，是因为它们的每个眼窝后面的头骨上有两个而不是一个洞，它们成功地击败了“底辟体”，原因仍然不清楚。我们确实知道，大蜥蜴的牙齿更牢固地固定在颚窝中，这将是一种进化优势，而且它们可能更快地进化出直立的两足姿势（例如，Euparkeria可能是最早能够用后腿站立的大蜥蜴之一）

在三叠纪末期，第一只古龙分裂为第一只原始恐龙：小型、快速、两足食肉动物，如猛禽、海龙和长尾龙。恐龙的直接祖先的身份仍然存在争议，但其中一个可能的候选者是Lagosuchus（希腊语中“兔鳄”的意思），一种小型两足古龙，具有许多明显的恐龙特征，有时被称为Marasuchus。（最近，古生物学家发现了一种很可能是最早的恐龙，它起源于2.43亿年前的尼亚萨龙

然而，这将是一种非常以恐龙为中心的看待事物的方式，一旦古龙进化成第一种兽脚类动物，就会把它们从图片中抹去。事实上，古龙接着繁殖了另外两种强大的动物：史前鳄鱼和翼龙，或称飞行爬行动物。事实上，我们应该赋予鳄鱼优先于恐龙的地位，因为这些凶猛的爬行动物至今仍在我们身边，而霸王龙、腕龙和其他所有动物却没有！