除了少数例外，通过男性家族传承下来的姓氏直到大约1000年前才存在。虽然很难相信当今世界有护照和视网膜扫描，但在此之前姓氏是不必要的。当时的世界比现在拥挤得多，大多数人从未冒险离开出生地几英里以外。每个人都知道自己的邻居，所以只有名字或名字是唯一必要的称呼。即使是国王也只有一个名字。

姓氏的起源与意义

在中世纪，随着家庭越来越大，村庄越来越拥挤，个人名字不足以区分朋友和邻居。一个约翰可能被称为“威廉的儿子约翰”，以区别于他的邻居“史密斯约翰”或他的朋友“戴尔的约翰”。然而，这些次要的名字，还不是我们今天所知道的姓氏，因为它们不是父子相传的。例如，“威廉之子约翰”可能有一个儿子，名叫“罗伯特，弗莱彻（制箭者）。”

代代相传的姓氏在公元前1000年左右首次在欧洲使用，从南部地区开始，逐渐向北传播。在许多国家，世袭姓氏的使用始于贵族，他们通常以祖籍称呼自己。然而，许多贵族直到14世纪才采用姓氏，直到公元1500年左右，大多数姓氏才继承下来，不再随着一个人外貌、工作或居住地点的改变而改变。

姓氏在很大程度上是从中世纪男性的生活中引出的，他们的起源可以分为四大类：

父系姓氏

父权制姓氏来源于父亲的名字，广泛用于形成姓氏，尤其是在斯堪的纳维亚国家。有时，母亲的名字也与姓氏有关，被称为女性姓氏。这些名字是通过添加一个前缀或后缀来表示“的儿子”或“的女儿”而形成的。以“儿子”结尾的英语和斯堪的纳维亚名字是父系姓氏，许多名字的前缀是盖尔语的“麦克”、诺曼语的“菲茨”、爱尔兰语的“O”和威尔士语的“ap”

• 例如：约翰（约翰逊）的儿子，唐纳德（麦克唐纳）的儿子，帕特里克（菲茨帕特里克）的儿子，布莱恩（奥布莱恩）的儿子，豪厄尔（美联社豪厄尔）的儿子。

地名还是地名

区分一个人和他的邻居最常见的方法之一是根据他的地理环境或位置来描述他（类似于将一个朋友描述为“住在街上的人”）。这些地方名字代表了法国最早的一些姓氏，并很快被诺曼贵族引入英国，他们根据自己祖先的地产位置选择名字。如果一个人或一个家庭从一个地方迁移到另一个地方，他们通常会被他们来自的地方所识别。如果他们生活在溪流、悬崖、森林、小山或其他地理特征附近，这可以用来描述他们。一些姓氏仍然可以追溯到其确切的起源地，例如某个特定的城市或县，而另一些姓氏的起源则不为人知（阿特伍德住在树林附近，但我们不知道是哪一个）。指南针方向是另一种常见的地理标识在中世纪（伊士曼，Westwood）。大多数以地理为基础的姓氏很容易识别，尽管语言的演变使得其他姓氏不那么明显，如邓洛普（muddy hill）。

• 例子：布鲁克斯住在一条小溪边；丘吉尔住在一座山上的教堂附近；内维尔来自法国的内维尔-塞纳海事，或法国的一个普通地名纽维尔（新城）；帕里斯来自法国巴黎，你猜对了。

描述性名称（昵称）

另一类姓氏，源于某人的身体或其他特征的姓氏​据估计，第一个持证人占所有姓氏或姓氏的10%。这些描述性姓氏最初被认为是在中世纪演变为昵称的，当时人们根据自己的个性或外表为邻居和朋友起昵称或宠物名。于是，迈克尔·斯特朗变成了迈克尔·斯特朗，黑发彼得变成了彼得·布莱克。这些昵称的来源包括：身体的不寻常大小或形状、秃头、面部毛发、身体畸形、独特的面部特征、皮肤或头发颜色，甚至情感倾向。

• 例如：宽头，一个大脑袋的人；贝恩斯（骨头），一个瘦削的人；古德曼，一个慷慨的人；阿姆斯特朗，手臂很强壮

职业名称

要发展的最后一类姓氏反映了第一个姓氏持有者的职业或身份。这些职业姓氏来源于中世纪时期的专业手工艺和行业，不言自明。磨坊主是从谷物中磨制面粉的必不可少的人，流浪汉是马车制造者，主教受雇于主教。不同的姓氏通常是根据原籍国的语言从同一职业发展而来的（例如，米勒是德语中的米勒）。

• 例如：州议员，法院的正式书记员；泰勒，制造或修理服装的人；卡特，手推车制造商/司机；亡命之徒，亡命之徒或罪犯

无法分类的姓氏

尽管有这些基本的姓氏分类，今天的许多姓氏似乎难以解释。其中大多数可能是原始姓氏变体的腐败，这些变体几乎被掩盖得面目全非。姓氏的拼写和发音已经发展了许多世纪，这使得当代人很难确定姓氏的起源和演变。这种由多种因素导致的姓氏衍生，往往会混淆系谱学家和词源学家。

同一家族的不同分支有不同的姓氏是相当常见的，因为大多数英国和美国姓氏在其历史上都有四到十几种不同的拼写。因此，在研究您姓氏的起源时，重要的是要追溯到几代人，以确定原始姓氏，因为您现在使用的姓氏可能与您远祖的姓氏具有完全不同的含义。同样重要的是要记住，有些姓氏，尽管它们的起源可能看起来很明显，但它们并不像看上去的那样。例如，银行家不是职业姓氏，而是“山坡上的居民”