1861年2月4日，七个脱离联邦的州（南卡罗来纳州、密西西比州、佛罗里达州、阿拉巴马州、佐治亚州、路易斯安那州和得克萨斯州）的代表在阿尔卑斯州的蒙哥马利举行会议，组成了美国联邦。在整个月的工作中，他们制定了3月11日通过的南部邦联宪法。该文件在许多方面反映了美国宪法，但明确规定了对奴隶制的保护，并支持更强有力的州权利理念。为了领导新政府，大会选举密西西比州的杰斐逊·戴维斯为总统，乔治亚州的亚历山大·斯蒂芬斯为副总统。戴维斯是墨西哥裔美国退伍军人，曾在富兰克林·皮尔斯总统任美国参议员和战争部长。戴维斯迅速行动起来，呼吁10万名志愿者为邦联辩护，并指示立即没收脱离联邦各州的联邦财产。

林肯与南方

在1861年3月4日的就职典礼上，亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）表示，美国宪法是一项具有约束力的合同，南部各州的分裂没有法律依据。他继续说，他无意在奴隶制已经存在的地方结束奴隶制，也没有入侵南方的计划。此外，他评论说，他不会采取任何行动为南方武装叛乱提供理由，但愿意使用武力保留对脱离联邦各州联邦设施的占有权。截至1861年4月，美国只保留了南部的几个堡垒的控制权：佛罗里达州彭萨科拉的皮肯斯堡和南卡罗来纳州查尔斯顿的萨姆特堡，以及干燥的托尔图加的杰斐逊堡和佛罗里达州基韦斯特的扎查里·泰勒堡。

试图解救萨姆特堡

在南卡罗来纳州脱离后不久，查尔斯顿港口防御队的指挥官，美国第一大炮团的少校Robert Anderson，将他的士兵从莫尔特里堡迁到几乎完全的堡垒萨姆特堡，位于港口中间的沙洲上。安德森是温菲尔德·斯科特将军的最爱，他被认为是一位能干的军官，有能力就查尔斯顿日益紧张的局势进行谈判。1861年初，包括南卡罗来纳州的纠察船观察联邦军队，安德森的手下在越来越像围城的情况下完成了堡垒的建设，并在炮台上安置了枪支。在拒绝南卡罗来纳州政府提出的撤离要塞的请求后，安德森及其驻军的85名士兵定居下来等待救援和补给。1861年1月，布坎南总统试图对堡垒进行再补给，然而，这艘补给船“西部之星”号却被来自城堡的军校学员驾驶的大炮赶走。

萨姆特堡袭击中的第一枪

1861年3月，南部邦联政府就他们试图占领萨姆特堡和皮肯斯堡的力度展开了激烈的辩论。戴维斯和林肯一样，不希望以侵略者的身份出现而激怒边境各州。在补给不足的情况下，林肯通知南卡罗来纳州州长弗朗西斯·W·皮肯斯，他打算重新为该要塞提供补给，但承诺不会增派人员或弹药。他确实规定，如果救援队遭到袭击，将努力全面增援驻军。这一消息被传递给蒙哥马利的戴维斯，在林肯的船只抵达之前，戴维斯决定迫使堡垒投降。

这项任务落在P.G.T.博雷德将军身上，他被戴维斯授予了围攻的指挥权。具有讽刺意味的是，博雷德此前是安德森的保护人。4月11日，博雷德派了一名助手要求堡垒投降。安德森拒绝了，午夜后的进一步讨论未能解决问题。4月12日凌晨4:30，一枚迫击炮弹在萨姆特堡上空爆炸，向其他港口要塞发出开火信号。安德森直到早上7点才回复，当时船长艾布纳·多尔戴为工会开了第一枪。由于缺乏食物和弹药，安德森试图保护他的士兵，并限制他们暴露于危险之中。因此，他只允许他们使用炮台较低的、装有弹药箱的火炮，这些火炮的位置不能有效地摧毁港口的其他炮台。经过日夜轰炸，萨姆特堡的军官宿舍起火，其主旗杆被推倒。经过34个小时的轰炸，在弹药几乎耗尽的情况下，安德森选择了投降。

林肯的志愿者呼吁；进一步分裂

作为对萨姆特堡袭击的回应，林肯号召75000名90天志愿者平息叛乱，并命令美国海军封锁南部港口。北方各州很乐意出兵，而上南方各州则犹豫不决。弗吉尼亚州、阿肯色州、田纳西州和北卡罗来纳州不愿与南方同胞作战，因此选择脱离联邦，加入南方联盟。作为回应，首都从蒙哥马利迁至弗吉尼亚州的里士满。1861年4月19日，第一支联邦军队抵达马里兰州巴尔的摩，前往华盛顿。当他们从一个火车站游行到另一个火车站时，遭到了一个亲南方的暴徒的袭击。在随后发生的暴乱中，12名平民和4名士兵被杀。为了安抚这座城市，保护华盛顿，并确保马里兰州留在联邦，林肯在该州宣布戒严并派遣军队。

巨蟒计划

水蟒计划由美墨战争英雄、美国陆军司令温菲尔德·斯科特（Winfield Scott）创建，旨在尽可能快速、不流血地结束冲突。斯科特呼吁封锁南部港口，占领重要的密西西比河，将南部邦联一分为二，并建议不要直接袭击里士满。这种做法遭到了媒体和公众的嘲笑，他们认为，对南部邦联首都的快速进军将导致南部抵抗力量崩溃。尽管如此，随着战争在未来四年中的展开，该计划的许多内容都得到了实施，并最终导致了联盟的胜利。

第一场奔牛战役（马纳萨斯）

当军队聚集在华盛顿时，林肯任命了一名准将。欧文·麦克道尔将军下令将他们编入弗吉尼亚州东北部的军队。尽管麦克道尔担心他的士兵缺乏经验，但由于政治压力日益增大以及志愿者入伍即将到期，他被迫在7月份向南推进。麦克道尔率领28500人，计划在马纳萨斯交界处附近袭击博雷德领导下的一支21900人的南方军。这将得到罗伯特·帕特森少将的支持，他将在该州西部向约瑟夫·约翰斯顿将军指挥的8900人的南方军进军。

当麦克道尔接近博雷德的位置时，他想办法包抄他的对手。这导致了7月18日在布莱克本的福特汽车公司发生的小规模冲突。在西面，帕特森未能牵制约翰斯顿的士兵，允许他们登上火车，向东移动以增援博雷德。7月21日，麦克道尔挺进，袭击了博雷德。他的军队成功地突破了南部联盟的防线，迫使他们依靠自己的预备队。在禁闭室周围集合。在托马斯·J·杰克逊将军的弗吉尼亚旅中，南方军停止了撤退，并加入了新的部队，扭转了战局，击溃了麦克道尔的军队，迫使他们逃回华盛顿。战斗中，联邦军的伤亡人数为2896人（460人死亡，1124人受伤，1312人被俘），南方军的伤亡人数为982人（387人死亡，1582人受伤，13人失踪）。