莎士比亚创作154首十四行诗的确切时间不得而知，但这些诗的语言表明它们起源于1590年代早期。据信，在这一时期，莎士比亚的十四行诗在他的密友中流传，牧师弗朗西斯·梅雷斯在1598年写道：

印刷中的莎士比亚十四行诗

直到1609年，这首十四行诗才在托马斯·索普未经授权的版本中首次出版。大多数评论家都同意莎士比亚的十四行诗是在未经他同意的情况下印刷的，因为1609年的文本似乎是基于这些诗的不完整或草稿。文本中错误百出，有些人认为某些十四行诗尚未完成。​

莎士比亚几乎肯定有意将他的十四行诗作为手稿发行，这在当时并不少见，但这些诗最终如何落入索普之手仍不得而知。

“wh先生”是谁？

1609年版头版的献词在莎士比亚历史学家中引发了争议，并成为作者身份争论的关键证据。

内容如下：

尽管这篇题词是由出版商托马斯·索普（Thomas Thorpe）撰写的，在题词末尾用他的首字母表示，但“贝格特”的身份仍不清楚。

关于“W.H.先生”的真实身份，有以下三种主要理论：

1. “W.H.先生”是莎士比亚姓名首字母的印刷错误。应该是“W.S.先生”或“W.Sh.先生”
2. “W.H.先生”是指为索普获得手稿的人
3. “W.H.先生”指的是激发莎士比亚创作十四行诗的人。许多候选人已经被提名，其中包括：威廉·赫伯特，彭布罗克伯爵，莎士比亚后来将他的第一本对开本献给了他。亨利·赖特斯利，南安普敦伯爵，莎士比亚曾将他的一些叙事诗献给了他

值得注意的是，尽管W.H.的真实身份对莎士比亚历史学家来说很重要，但这并没有掩盖他的十四行诗的诗意光辉。

其他版本

1640年，一位名叫约翰·本森（John Benson）的出版商出版了一本非常不准确的莎士比亚十四行诗，其中他删掉了这位年轻人，用“她”取代了“他”。

本森的修订本一直被认为是标准文本，直到1780年埃德蒙·马龙回到1690年的四重奏，重新编辑了这些诗。学者们很快意识到前126首十四行诗最初是写给一个年轻人的，这引发了关于莎士比亚性取向的争论。这两个男人之间的关系本质上是高度模糊的，通常无法判断莎士比亚是在描述柏拉图式的爱情还是情色的爱情。