清教主义是一场宗教改革运动，始于16世纪末的英国。它最初的目标是在英国国教与天主教分离后，消除英国国教内部与天主教的任何残余联系。为了做到这一点，清教徒试图改变教堂的结构和仪式。他们还希望英格兰的生活方式发生更广泛的变化，以符合他们强烈的道德信仰。一些清教徒移民到新大陆，并在符合这些信仰的教堂周围建立殖民地。清教主义对英国的宗教法律以及美国殖民地的建立和发展产生了广泛的影响。

信仰

一些清教徒相信与英国圣公会完全分离，而另一些人只是寻求改革，希望继续成为教会的一部分。认为教会不应该有圣经中没有的任何仪式或仪式的信仰使这两个派系团结在一起。他们认为政府应该加强道德，惩罚酗酒和咒骂等行为。然而，清教徒确实相信宗教自由，并且普遍尊重英格兰教会以外的人在信仰体系上的差异。

清教徒和英国圣公会之间的一些主要争议认为，牧师不应该穿法衣（牧师服装），牧师应该积极传播上帝的话语，教会等级制度（主教、大主教等）应该由长老委员会取代。

关于他们与上帝的关系，清教徒认为，拯救完全取决于上帝，上帝只选择了少数人被拯救，但没有人知道他们是否属于这一群体。他们还相信每个人都应该与上帝有个人的契约。清教徒受到加尔文主义的影响，信奉宿命论和人的罪恶本性。清教徒认为，所有人都必须遵守圣经，并且应该对圣经有深刻的了解。为了实现这一目标，清教徒非常重视识字和教育。

英国清教徒

清教主义最早出现于16和17世纪的英国，是一场从英国圣公会教堂中清除所有天主教遗迹的运动。英国国教于1534年首次与天主教分离，但1553年玛丽女王登基时，她将其改为天主教。在玛丽统治下，许多清教徒面临流亡。这一威胁和加尔文主义的日益盛行进一步强化了清教徒的信仰，加尔文主义为他们的观点提供了支持。1558年，伊丽莎白女王继承王位，重新建立了与天主教的分离，但对清教徒来说还不够彻底。该团体反叛，因此因拒绝遵守要求特定宗教习俗的法律而被起诉。这一因素促成了英国国会议员和保皇党之间爆发内战，保皇党在1642年部分为宗教自由而战。

美国清教徒

1608年，一些清教徒从英国移居荷兰。1620年，他们登上五月花号前往马萨诸塞州，在那里建立了普利茅斯殖民地。1628年，另一批清教徒建立了马萨诸塞湾殖民地。清教徒最终传遍了新英格兰，建立了新的自治教会。为了成为教会的正式成员，寻求者必须证明他们与上帝的个人关系。只有那些能够表现出“敬虔”生活方式的人才被允许加入。

17世纪末在塞勒姆等地进行的女巫审判是由清教徒的宗教和道德信仰进行的。但随着17世纪的过去，清教徒的文化力量逐渐减弱。随着第一代移民的消亡，他们的子孙后代与教会的联系变得越来越少。到1689年，大多数新英格兰人认为自己是新教徒而不是清教徒，尽管他们中的许多人同样强烈反对天主教。

随着美国的宗教运动最终分裂成许多团体（如贵格会教徒、浸礼会教徒、卫理公会教徒等等），清教徒更像是一种基本的哲学，而不是一种宗教。它演变成一种注重自力更生、道德坚定、坚韧、政治孤立主义和简朴生活的生活方式。这些信仰逐渐演变成一种世俗的生活方式，过去（有时）被认为是一种明显的新英格兰心态。