多亏了一百年的好莱坞电影，许多人相信猛犸象、乳齿象和其他史前大象与恐龙生活在一起。事实上，这些巨大、笨重的动物是从6500万年前K/T灭绝后幸存下来的老鼠大小的微小哺乳动物进化而来的。直到恐龙灭绝500万年后，才出现了第一种哺乳动物，甚至可以说是远古大象。

磷

这种生物就是磷化氢，一种体型矮小、猪大小的食草动物，大约6000万年前出现在非洲。古生物学家将磷元素归类为已知最早的长鼻类（哺乳动物的一个目，以其长而灵活的鼻子为特征），磷元素在外观和行为上更像侏儒河马，而不是早期的大象。我们知道大象的象牙是由门牙而不是犬齿进化而来的，而磷元素的切割器符合进化规律。

继磷化氢之后，最著名的两种长鼻动物是Phiomia和Moeritherium，它们大约在3700万到3000万年前也生活在北非的沼泽和林地中。这两种动物中更为人所知的是Moeritherium，它拥有灵活的上唇和口鼻，以及延伸的犬齿（根据未来大象的发展情况），这些犬齿可以被认为是最原始的象牙。就像一只小河马，Moeritherium大部分时间都半淹没在沼泽中；其当代的菲奥米娅更像大象，重约半吨，以陆地（而非海洋）植被为食。

然而，当时另一种北非长吻动物是名称混乱的古乳齿象，它不应该与2000万年后统治北美平原的乳齿象（属名Mammut）混淆。古乳齿象的重要之处在于，它是一头公认的史前大象，这表明到3500万年前，大自然基本上已经确定了厚皮动物的体型（粗腿、长躯干、大体型和长牙）。

走向真正的大象：无齿象和无齿象

恐龙灭绝大约两千五百万年后，第一批长鼻兽出现了，很容易被识别为史前大象。从进化的角度来看，其中最重要的是gomphotheres（“栓住的哺乳动物”），但最令人印象深刻的是deinotheres，以Deinotherium（“可怕的哺乳动物”）为代表。这只10吨重的长吻长着向下弯曲的下牙，是有史以来在地球上游荡的最大哺乳动物之一；事实上，Deinotherium可能在历史时期激发了“巨人”的故事，因为它在冰河时代仍然存在。

尽管Deinotherium很可怕，但它代表了大象进化的一个分支。真正的行动是在gomphotheres人中进行的，其奇怪的名字来源于他们“焊接”的铲形下牙，用来在松软的沼泽地里挖掘植物。标志性的一个属，Gomphotherium，分布特别广泛，大约1500万到500万年前在北美、非洲和欧亚大陆的低地上践踏。这一时期的另外两种冈菲特人——阿梅贝洛顿（“铲牙”）和扁牙（“扁牙”）拥有更加独特的象牙，以至于当它们挖掘食物的湖底和河床干涸时，这些大象就灭绝了。

猛犸象(mammoths)和乳齿象(mastodons)的区别

在自然史上，很少有事情像猛犸象和乳齿象之间的区别那样令人困惑。就连这些大象的学名似乎也让孩子们感到困惑：我们非正式地称之为北美乳齿象的属名是Mammut，而长毛象的属名是令人困惑的相似的Mammuthus（两个名称都有相同的希腊词根，意思是“地球穴居者”）。乳齿象是这两种动物中比较古老的一种，大约在2000万年前从贡弗瑟斯演化而来，一直延续到历史时期。一般来说，乳齿象的头部比猛犸象更扁平，而且它们也稍微小一些，体积也更大一些。更重要的是，乳齿象的牙齿能够很好地磨碎植物的叶子，而猛犸象像现代牛一样吃草。

猛犸象出现在历史舞台上的时间比乳齿象要晚得多，在大约200万年前的化石记录中出现过，并且像乳齿象一样，一直存活到最后一个冰河时期（这一时期加上北美乳齿象多毛的皮毛，在很大程度上解释了这两种大象之间的混淆）。猛犸象比乳齿象略大，分布范围更广，脖子上有脂肪隆起，这是某些物种生活的严酷北方气候中急需的营养来源。

长毛猛犸象Mammuthus primigenius是所有史前动物中最著名的动物之一，因为整个标本都被发现包裹在北极永久冻土中。科学家们有朝一日会对长毛象的整个基因组进行测序，并在现代大象的子宫中孕育出一个克隆胎儿，这并不是不可能的！

猛犸象和乳齿象有一个重要的共同点：这两种史前大象都成功地生存到了历史时期（最晚在公元前10000至4000年），并且都被早期人类猎杀至灭绝。