货币几乎是每个经济体的重要特征。没有金钱，社会成员必须依靠易货系统或其他交换计划来交易商品和服务。不幸的是，易货系统有一个重要的缺点，那就是它需要两种需求的一致性。换句话说，从事贸易的双方必须都想要对方提供的东西。这一特点使得易货系统效率极低。

例如，一个想养家糊口的水管工必须找到一个需要在他的房子或农场上做水管工作的农民。如果找不到这样的农民，水管工就必须想办法用自己的服务换取农民想要的东西，这样农民才会愿意把食物卖给水管工。幸运的是，钱在很大程度上解决了这个问题。

什么是钱(money)？

为了理解许多宏观经济学，对什么是货币有一个清晰的定义是至关重要的。一般来说，人们倾向于使用“钱”一词作为“财富”的同义词（例如，“沃伦·巴菲特有很多钱”），但经济学家很快就澄清了这两个词实际上并不是同义词。

在经济学中，货币一词专门用来指货币，在大多数情况下，货币不是个人财富或资产的唯一来源。在大多数经济体中，这种货币是以政府创造的纸币和金属硬币的形式存在的，但从技术上讲，任何东西都可以作为货币，只要它拥有三个重要的属性。

货币的性质和功能

• 该物品用作交换媒介。为了使一个项目被视为金钱，它必须被广泛接受为对商品和服务的支付。通过这种方式，货币创造了效率，因为它消除了各种企业将要接受的支付方式的不确定性。
• 该项目作为记账单位。为了将项目视为货币，它必须是报告价格、银行余额等的单位。有一个统一的记账单位可以创造效率，因为面包的价格以鱼的数量来报价，鱼的价格以t恤衫的形式报价，等等都会让人很困惑。
• 该物品用作价值储存。为了使一个项目被视为金钱，它必须（在合理的程度上）随着时间的推移保持其购买力。货币的这一特征提高了效率，因为它使生产者和消费者在购买和销售的时间上具有灵活性，不需要立即用收入换取商品和服务。

正如这些特性所表明的那样，货币被引入社会，作为一种使经济交易更简单、更有效的手段，并且在这方面取得了很大的成功。在某些情况下，官方指定货币以外的物品被用作各种经济体的货币。

例如，在政府不稳定的国家（以及监狱），使用香烟作为货币在某种程度上是很常见的，尽管没有官方法令规定香烟具有这种功能。取而代之的是，它们被广泛接受为商品和服务的报酬，价格开始以香烟数量而不是官方货币报价。因为香烟有相当长的保质期，它们实际上有三个功能：金钱。

政府正式指定为货币的物品与按照惯例或大众法令成为货币的物品之间的一个重要区别是，政府通常会通过法律，说明公民可以和不能用货币做什么。例如，在美国，对金钱做任何事情都是违法的，这使得金钱无法进一步用作金钱。相比之下，除了那些禁止在公共场所吸烟的法律之外，没有禁止吸烟的法律。