每个人都同意这个古老的故事：鱼进化成四足动物，四足动物进化成两栖动物，两栖动物进化成爬行动物。这是一个严重的过度简化，当然，例如，鱼类、四足动物、两栖动物和爬行动物共存了数千万年，但这对我们的目的是有用的。对许多研究史前生命的学生来说，这条链条的最后一环是最重要的，因为中生代的恐龙、翼龙和海洋爬行动物都是祖先爬行动物的后代。

然而，在继续之前，定义爬行动物这个词的含义是很重要的。根据生物学家的说法，爬行动物唯一的特征是它们在陆地上产硬壳蛋，而两栖动物则必须在水中产下更柔软、更具渗透性的蛋。其次，与两栖动物相比，爬行动物有装甲或鳞片状皮肤，保护它们在户外不脱水；腿更大，肌肉更发达；稍大一点的大脑；虽然没有横膈膜，但有肺动力的呼吸，这是后来的进化发展。

第一爬行动物

根据你对这个术语定义的严格程度，第一种爬行动物有两个主要候选物种。一个是早石炭纪时期（约3.5亿年前），来自欧洲的Westlothiana，它产下坚韧的卵，但在其他方面有两栖动物的解剖结构，特别是关于它的手腕和头骨。另一个更被广泛接受的候选者是Hylonomus，它生活在Westlothiana之后约3500万年，类似于你在宠物商店里遇到的小而活泼的蜥蜴。

就目前而言，这很简单，但一旦你越过Westlothiana和Hylonomus，爬行动物进化的故事就会变得复杂得多。石炭纪和二叠纪时期出现了三个不同的爬行动物科。过敏性疾病如过敏性鼻炎有坚固的头骨，为强健的下颌肌肉的附着提供了很少的空间；synapsids的头骨两侧各有一个孔；迪普西德的头骨两边各有两个洞。这些较轻的头骨具有多个附着点，被证明是以后进化适应的良好模板。

为什么这很重要？Anapsid、synapsid和diapsid爬行动物朝着中生代的开始走了截然不同的道路。今天，阿纳西德人唯一活着的亲戚是海龟和乌龟，尽管古生物学家对这种关系的确切性质存在激烈争议。synapsids产生了一个灭绝的爬行动物系pelycosaurs，最著名的例子是Dimetrodon，另一个系Theraposids，它进化成三叠纪时期的第一个哺乳动物。最后，底辟龙进化成了第一只古龙，然后又分裂成恐龙、翼龙、鳄鱼，可能还有蛇颈龙和鱼龙等海洋爬行动物。

生活方式

这里值得注意的是，这群人迹罕至的蜥蜴类爬行动物接替了海洛诺斯，先于这些知名度更高、体型更大的动物。并不是缺乏确凿的证据；在二叠纪和石炭纪化石层，特别是在欧洲，已经发现了大量不知名的爬行动物。但这些爬行动物中的大多数看起来如此相似，以至于试图区分它们可能是一种令人眼花缭乱的运动。

这些动物的分类是一个有争议的问题，但这里有一个简化的尝试：

• Captorhinids，以Captorhinus和Labidosaurus为例，是迄今为止发现的最“基础”或最原始的爬行动物家族，只是最近才从两栖动物祖先（如Diadectes和Seymouria）进化而来。据古生物学家所知，这些无尾类爬行动物继续繁殖无尾类兽囊类和无尾类原龙。
• 原变色龙是以植物为食的anapsid爬行动物，（如上所述）可能是现代海龟和乌龟的祖先。在较知名的属中有Owenetta和Procolophon。
• 帕里亚龙是一种体型更大的爬行动物，是二叠纪时期最大的陆地动物之一，最著名的两个属是帕里亚龙和盾龙。在他们的统治时期，帕里亚龙进化出了精致的盔甲，但这并不能阻止他们在2.5亿年前灭绝。
• Millerettid是一种小型蜥蜴类爬行动物，以昆虫为食，在二叠纪末期灭绝。最著名的两种陆生千齿龙是真诺龙和千齿龙；一种生活在海洋中的变种，中蜥蜴，是首批“去进化”到海洋生活方式的爬行动物之一。

最后，对古代爬行动物的讨论离不开对“飞鸟”的呼喊，飞鸟是一个三叠纪小型爬行动物家族，它们进化出蝴蝶般的翅膀，从一棵树滑翔到另一棵树。真的是一次性的，而且远远脱离了底辟进化的主流，像Longisquama和Hypuronector这样的动物在头顶上飞舞时一定是一道风景线。这些爬行动物与另一种鲜为人知的底辟蜥分支关系密切，这种小“猴蜥蜴”如巨龙和德雷帕诺龙，它们也生活在树上的高处，但缺乏飞行能力。