“算法”是一个经常出现的词。但是，当我们围绕YouTube或Facebook算法建立对话时，我们实际上在谈论什么？什么是算法，为什么人们对它们抱怨这么多？

算法是解决问题的指令

我们生活在这样一个世界里，人们对计算机的理解很模糊，尽管它们渗透到我们生活的每一刻。但是在计算机科学的一个领域里，任何人都可以理解正在发生的事情的基础知识。计算机科学的那个领域叫做程序设计。

编程不是迷人的工作，但它是所有计算机软件的基础，从微软Office到RooCalver。即使你的编程知识仅仅来源于90年代的糟糕电影和不太好的新闻报道，你可能也不需要任何人来向你解释一个程序员是做什么的。程序员为计算机编写代码，计算机按照代码的指令执行任务或解决问题。

好吧，在计算机科学的世界里，算法只是代码的一个花哨的词。告诉计算机如何解决问题的任何一组指令都是一种算法，即使任务非常简单。当你打开电脑时，它会遵循一套“如何打开”的指令。这是一个有效的算法。当美国宇航局的计算机使用原始无线电波数据来绘制外太空的照片时，这也是一个正在工作的算法。

“算法”这个词可以用来描述任何一组指令，甚至在计算领域之外。例如，你在抽屉里分类银器的方法是一种算法，你在使用浴室后洗手的方法也是这样。

但是，事情是这样的：现在，“算法”这个词倾向于保留给一些非常具体的技术对话。你不会听到人们谈论“基础数学”算法或“MS绘画涂鸦工具”算法。相反，你会听到Instagram用户抱怨朋友建议算法，或者隐私组织抨击Facebook的数据收集算法。

如果“算法”是计算指令的一个通用术语，那么为什么我们几乎只使用它来描述数字世界中令人困惑、神奇和邪恶的方面呢？

大多数人交替使用“算法”和“机器学习”

在过去，程序员和流行文化将大多数计算指令称为“代码”。这在很大程度上在今天仍然是正确的。机器学习是计算的一个大而模糊的领域，在这里我们倾向于使用“算法”这个词而不是“代码”。可以理解的是，这导致了围绕“算法”这个词的混乱和不安

机器学习已经存在了很长一段时间，但在过去的15年左右，它才成为数字世界的一大部分。虽然机器学习听起来是一个复杂的想法，但它很容易理解。程序员不能针对每种情况编写和测试特定的代码，所以他们编写的代码可以自己编写。

把它看作是一种更实用的人工智能形式。如果你将足够多的老板的电子邮件归类为垃圾邮件，那么你的电子邮件客户端将开始自动将你老板的所有电子邮件推入垃圾邮件文件夹。同样，谷歌使用机器学习来确保YouTube搜索结果的相关性，亚马逊使用机器学习来建议你应该购买哪些产品。

当然，机器学习并不都是好的。“机器学习”这个名字听起来令人毛骨悚然，让一些人感到不舒服，机器学习的一些流行用途在伦理上也值得怀疑。Facebook在网络上挖掘用户数据的算法是机器学习的一个不好的例子。

在媒体上，你会听到“谷歌算法”对搜索结果进行排名，“YouTube算法”推荐视频，以及“Facebook算法”决定你在时间线上看到哪些帖子。这些都是争论和辩论的主题。

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为什么算法有争议

长除法（Long division）是一种常见的数字除法算法。只是它是由小学生而不是电脑来完成的。您的英特尔CPU在除数时使用完全不同的算法，但结果是相同的。

语音到文本一般使用机器学习，但没有人谈论语音到文本的“算法”，因为有一个客观正确的答案，每个人都可以立即识别。没有人关心计算机如何理解你说的话，也不关心它是否是机器学习。我们只关心机器的答案是否正确。

但是机器学习的其他应用程序没有“正确”答案的好处。这就是为什么算法成为媒体经常谈论的话题。

按字母顺序排列列表的算法只是完成已定义任务的一种方法。但是，像Google的“搜索最佳网站排名”或YouTube的“推荐最佳视频”这样的算法要模糊得多，无法完成既定的任务。人们可以争论这个算法是否产生了它应该产生的结果，人们对此会有不同的看法。但是，在我们的字母排序示例中，每个人都同意列表最终按字母顺序排序。没有争议。

我们应该如何使用“算法”这个词？”

算法是所有软件的基础。如果没有算法，你就不会有**或电脑，你可能会在一张纸上读这篇文章（实际上，你根本不会读它）。

但是，一般公众并不把“算法”这个词作为计算机代码的通用术语。事实上，大多数人认为计算机代码和算法是有区别的，但事实并非如此。由于“算法”一词与机器学习的联系，它的含义变得模糊不清，然而它的用法却变得更加具体。

你应该开始用“算法”这个词来描述哪怕是最琐碎的计算机代码吗？可能不会，因为不是每个人都能理解你的意思。语言总是在变化的，它总是因为一个很好的理由而变化的。人们需要一个词来描述机器学习这个混乱、不透明、有时甚至是可疑的世界，“算法”现在正成为这个词。

也就是说，最好记住，算法（和机器学习）的核心是一堆为解决任务而编写的代码。这里没有什么魔术；它只是我们已经熟悉的软件的更复杂的迭代。

来源：Slate，维基百科，Geeksforgeks