通货膨胀是在一个可定义的经济体中，如一个地区、一个国家或一个大陆，商品和服务成本的持续增加。出现这种情况的原因有很多，其中最常见的一个是商家在劳动力和能源等成本上升的情况下提高价格以保持利润率。这些成本上升的百分比——通货膨胀率——被非常仔细地衡量并定期报告。

从普通消费者的角度来看，通货膨胀的直接影响是货币失去了部分购买力；通货膨胀率越高，损失就越大。也就是说，如果年通货膨胀率为每年2%，消费者将需要1.02美元（USD）来购买一年前花费1美元的东西。

通货膨胀可能会成为一个恶性循环——消费者今天需要1.02美元来购买一年前花费他1美元的东西，他将请求他的雇主增加工资，以补偿购买力的损失。批准增加工资的雇主又面临着增加的劳动力成本，这可以通过提高商品或服务的价格来弥补。

尽管一些人认为任何通货膨胀对经济不利，但事实是大多数经济学家认为这是一个充满活力、不断增长的经济体所希望的。虽然对于理想的通货膨胀率应该是什么还没有达成共识，但世界各国政府和中央银行都试图管理货币供应和成本，以便将其维持在合理的水平，而不是完全消除它。年通胀率低于5%可能会令大多数金融机构满意。

除了普通消费者的购买决定外，通货膨胀对经济的其他领域有着深远的影响。例如，投资者担心通货膨胀，因为它降低了他们从投资中获得的实际回报。在通货膨胀率为4%的经济体中，一年投资回报率为10%的投资者实际获得了6%的实际增长；如果利率高于10%，那么投资者实际上已经损失了，因为他的购买力已经降低了。

通货膨胀率与信贷成本或利率之间也有着密切的关系。借款利率将始终高于通货膨胀率，因为否则，贷款人将失去购买力。因此，在一个通胀率较低的经济体中，借款利率也将较低，从而使信贷更容易负担。然而，在一个通胀率很高的经济体中，借入资金的利息将很高。高信贷成本往往会扼杀经济，因为企业扩张往往是通过借来的资金来实现的。此外，由于现金流不正常，一些企业和政府有时必须借入资金来支付运营成本。

当政府印刷过多的钞票时，通货膨胀也会发生，通常会导致一种称为恶性通货膨胀的现象。这发生在20世纪不同时期的几个国家。1923年，德国魏玛共和国曾印制面值为100万亿德国马克的钞票，1美元价值4万亿（4000000000000）德国马克。1946年7月，匈牙利是20世纪世界上通货膨胀率最高的国家，一个月的通货膨胀率超过41.5%；价格每十三小时翻一番的速度。相比之下，21世纪最严重的恶性通货膨胀发生在2008年的津巴布韦，该国的通胀率约为每月5500%，价格大约每五天翻一番。恶性通货膨胀对任何国家的国家安全都是一个严重威胁，因为民众对国家货币和发行货币的政府失去信心。

在美国，通胀受到密切监控，主要负责测量和向政府劳工部报告通胀率下降情况。他们通过计算一篮子典型消费品和服务的平均成本，包括住房和能源成本。通过将该数据与之前收集的数据进行比较来计算通货膨胀率。通过从全国范围内的数据来源获取这些数据，该部还能够确定地区通货膨胀率，由于能源和住房等项目在全国不同地区的成本不同，通货膨胀率可能会有很大差异。这些数据每月以消费者价格指数（CPI）的形式进行汇编和报告，消费者价格指数（CPI）是公认的官方通胀率衡量指标。