括约肌是环绕身体某些通道和开口的肌肉，如眼睛、胃、肛门和膀胱。这些结构在强度、柔韧性以及拉伸和收缩能力方面可以与橡皮筋相提并论。无论括约肌位于何处，其功能通常是在特定刺激下扩张或收缩，例如调节食物的通道或身体分泌物的流动。

地点和职能

也许这些肌肉中最著名的是肛门括约肌。事实上，有两种与肛管有关，一种在肛管内，一种在肛管外。它们收缩以保持孔口闭合，通常仅在排便时显著扩张。类似的系统控制尿液从膀胱流向尿道。

大多数括约肌以相似的方式运作，根据需要扩张和收缩，主要区别之一是收缩发生的时间和原因。与肛门和膀胱中相对不常运动的括约肌相比，眼睛的瞳孔括约肌对光线的反应不断变化。当光线很少时，它们会膨胀，让更多的光线进入眼睛，而在明亮的条件下，它们会收缩，以防止眼睛接收过多光线。这就是为什么眼睛的瞳孔随着光线质量的变化而明显增大或减小的原因。。

单括约肌调节每只眼睛的瞳孔运动；然而，一些身体系统需要几个来控制它们的运作。在心血管系统的例子中，可能涉及到无数个方面，因为人们相信包裹在血管周围的小括约肌有助于身体调节血压。另一个例子是消化系统，它除了肛门括约肌外，还受其他几个系统的调节，包括食道、胃和胰腺。

食道有两个，一个在喉咙的上部，另一个在与胃相连的下部。当食物或液体被摄入时，上部结构打开，然后关闭，以防止食物或液体流回喉咙。下部肌肉保持闭合，有助于保护食管免受胃酸和胆汁的伤害，并在食物或液体需要进入胃时打开。另一种称为幽门括约肌的肌肉将食物保存在胃内，只有当食物与胃液充分混合后，它才能进入小肠。此外，还有奥迪括约肌，它有助于控制胰胆汁流入小肠十二指肠。。

它们是如何工作的

神经细胞传递来自大脑的信号，告诉括约肌在受到某些刺激时收缩或放松。例如，当食物进入食道时，细胞会向大脑发出信号，大脑会发出信号，让下食道肌肉打开，让食物进入胃。这些信号以电脉冲的形式沿神经纤维传播。当信号到达括约肌细胞时，它们的反应是引起扩张或收缩的运动。。

一些括约肌可以被有意识地控制，而另一些括约肌只能非自愿地移动。例如，食道、胃和消化道的消化都是非自愿的，消化是一个自动的过程。在肛门的情况下，集合中的内部肌肉是非自愿活动的，但外部肌肉可以有意识地控制。因此，内括约肌确保肛门保持关闭直到需要排出粪便，而外括约肌可以收缩以防止废物的非自愿释放，或推动以帮助排出废物。。

功能障碍与疾病

有几个因素会影响这些肌肉的功能。随着年龄的增长，或由于疾病或受伤，他们会变得虚弱。例如，一些分娩的妇女会出现尿失禁，因为阴道分娩会损害膀胱括约肌。在某些健康状况下，与肌肉沟通的神经可能受损，这可能表现为消化问题，或尿失禁或大便失禁。

食管下括约肌减弱可导致胃灼热，因为胃酸液进入食管并引起典型的烧灼感。这种情况也可能发展为胃食管反流病，或GERD。如果Oddi括约肌不能正常工作，胃液会回流到肝管或胰腺中，引起腹痛、呕吐和腹泻等症状。有时，运动可以缓解这些问题，但在其他情况下可能需要手术。。

治疗

锻炼通常适合于加强尿道和肛门括约肌，因为这些肌肉组具有可以有意识控制的成分。收缩和放松肌肉的运动可以使肌肉更强壮，改善功能，帮助控制尿失禁。盆底肌肉锻炼，也称为Kegel's，通常推荐给怀孕后尿失禁的妇女。

在某些情况下，特定的运动是无效的，但一般运动或减肥可以。这对一些GERD患者来说是正确的，因为有时这种情况是由于体重过多削弱了食管下括约肌引起的。其他功能障碍是由损伤或先天缺陷引起的；在这些情况下，通常需要手术来收紧或重建肌肉。有时，这个问题无法得到纠正——如果是由于瘫痪，比如脊髓损伤引起的瘫痪，可能没有有效的治疗方法。。